Jesus estava dizendo a Nicodemos que, pra entrar no Reino de Deus, não basta ter nascido e estar vivo: é preciso receber de Deus uma vida nova. A dúvida está na palavra “água”. Ela se refere à purificação que Deus faz na pessoa, ao batismo ou ao nascimento físico? Cristãos entendem esse detalhe de maneiras diferentes, mas o ponto principal da conversa é claro: só o Espírito de Deus pode produzir esse novo nascimento.
Nicodemos era um mestre religioso. Quando Jesus lhe disse que precisava nascer de novo, ele pensou no nascimento de um bebê e perguntou como um adulto poderia voltar ao ventre da mãe. Jesus então respondeu que era preciso nascer “da água e do Espírito” (João 3:3-5). Em seguida, explicou a diferença: o nascimento humano nos dá a vida humana; o Espírito nos dá a vida que vem de Deus (João 3:6). Jesus não estava pedindo que Nicodemos repetisse seu nascimento físico. Estava mostrando que nem mesmo alguém que conhecia e ensinava as Escrituras podia produzir em si essa nova vida.
Uma explicação forte para a expressão “nascer da água” está em Ezequiel 36:25-27. Ali, Deus promete purificar seu povo, dar-lhe um coração novo e colocar nele o seu Espírito. A água aparece ligada à limpeza; o Espírito, à mudança interior. Como Nicodemos ensinava as Escrituras de Israel, essa promessa ajuda a entender por que Jesus esperava que ele compreendesse o assunto (João 3:10). Nesse sentido, nascer “da água e do Espírito” descreve a obra de Deus na pessoa: ele a purifica e a transforma por seu Espírito.
Há também quem entenda a água como uma referência ao batismo. Essa leitura merece ser considerada: o batismo aparece em outras partes do Evangelho de João, inclusive logo depois dessa conversa (João 3:22-26). Cristãos que seguem essa interpretação diferem, porém, sobre a relação exata entre o batismo e o novo nascimento.
Outra possibilidade é que “água” se refira ao nascimento físico, contrastado com o nascimento espiritual. Isso combina com a pergunta de Nicodemos sobre voltar ao ventre materno. A dificuldade é que o texto não chama diretamente o nascimento físico de “nascimento da água”; essa ligação precisa ser deduzida da conversa.
Por isso, não é bom afirmar que João 3:5 resolve sozinho todas as discussões sobre o batismo. O que Jesus deixa claro no próprio capítulo é que a vida eterna vem por meio da fé nele (João 3:14-18) e que o novo nascimento é obra do Espírito, não uma conquista humana. Se a água aponta pra purificação prometida por Deus — uma leitura bem apoiada em Ezequiel —, a mensagem de Jesus a Nicodemos fica assim: você precisa mais do que instrução religiosa ou esforço pra melhorar. Precisa que Deus o purifique e lhe dê uma vida nova.