Jesus disse isso ao falar sobre acontecimentos que viriam depois de sua morte, incluindo a destruição do templo de Jerusalém e sua volta (Mateus 24:1-3, 34). A dúvida está na expressão “esta geração”: ele falava das pessoas que estavam vivas naquele momento ou das pessoas que estariam vivas quando os acontecimentos finais começassem? Cristãos que levam a Bíblia a sério entendem essa frase de maneiras diferentes.
A primeira coisa a observar é por que Jesus começou a falar desse assunto. Os discípulos estavam admirando o templo, e Jesus lhes disse que ele seria destruído. Depois, perguntaram quando aquilo aconteceria e qual seria o sinal de sua vinda e do fim (Mateus 24:1-3). Na resposta, Jesus falou de guerras, perseguição, falsos cristos e grande sofrimento. Também falou de sua vinda (Mateus 24:4-31). É nesse contexto que ele afirma que “esta geração” não passaria antes que “todas essas coisas” acontecessem (Mateus 24:34).
Uma interpretação entende “esta geração” como os contemporâneos de Jesus. Essa é uma leitura natural da expressão: quando Jesus a usa em outras ocasiões, costuma estar falando das pessoas de seu tempo (por exemplo, Mateus 12:41-42; 23:36). Além disso, o templo foi realmente destruído pelos romanos no ano 70 d.C., dentro da vida de muitas pessoas daquela época. A dificuldade dessa interpretação é explicar as palavras de Jesus sobre sua vinda em Mateus 24:29-31. Alguns entendem que essa parte usa linguagem profética para falar do julgamento de Jerusalém e da autoridade de Jesus. Outros consideram que ela aponta também para sua volta futura.
Outra interpretação entende que “esta geração” será a geração que presenciará os sinais finais. Pouco antes, Jesus disse que, quando seus seguidores vissem “todas essas coisas”, saberiam que o acontecimento estava próximo (Mateus 24:32-33). Nessa leitura, ele estaria dizendo que as pessoas que vissem esses sinais não morreriam antes de eles se completarem. Isso permite entender a vinda descrita em Mateus 24:29-31 como um acontecimento ainda futuro. A dificuldade é que Jesus disse “esta” geração, uma maneira de falar que pode sugerir as pessoas diante dele, não um grupo que viveria muito tempo depois.
Há ainda quem entenda que a fala de Jesus reúne acontecimentos próximos e futuros: a destruição de Jerusalém confirmou parte do que ele anunciou, mas a profecia também aponta para sua volta. Essa leitura procura fazer justiça aos dois temas presentes na conversa com os discípulos. Ela, porém, precisa explicar com cuidado como a expressão “todas essas coisas” se relaciona com acontecimentos separados por tanto tempo.
Portanto, não é seguro afirmar que a frase, por si só, resolve todas as questões sobre quando Jesus voltará. Tampouco ela autoriza marcar uma data. Logo depois, Jesus diz que ninguém sabe o dia e a hora (Mateus 24:36). O ponto que fica claro em qualquer dessas leituras é este: Jesus afirmou que suas palavras se cumpririam e ensinou seus seguidores a permanecer atentos e fiéis, em vez de tentar calcular o fim (Mateus 24:35-44).