Paulo não estava dizendo que o batismo era desnecessário. Ele mesmo batizou algumas pessoas em Corinto. O que ele queria deixar claro era que sua principal missão era anunciar Jesus Cristo, não ser conhecido como a pessoa que batizava os novos cristãos.
O problema naquela igreja ajuda a entender sua resposta. Os cristãos de Corinto estavam formando grupos em torno de líderes: uns se identificavam com Paulo, outros com Apolo, outros com Pedro. Paulo questionou essa atitude. Nenhum daqueles líderes tinha morrido pelos coríntios, e ninguém havia sido batizado em nome de Paulo. Eles pertenciam a Cristo, não ao pregador de quem mais gostavam nem à pessoa que os havia batizado (1 Coríntios 1:12-16).
Por isso Paulo disse que agradecia a Deus por ter batizado pessoalmente apenas alguns deles. Ele não estava feliz por haver poucos batismos. Estava aliviado porque quase ninguém poderia usar o fato de ter sido batizado por ele como motivo pra criar mais um grupo em torno do seu nome. Outros podiam realizar o batismo; a tarefa que Cristo havia confiado a Paulo era, acima de tudo, pregar o evangelho (1 Coríntios 1:17).
Isso não diminui a importância do batismo. Jesus mandou que seus discípulos batizassem aqueles que se tornassem seus seguidores (Mateus 28:19), e Paulo não se opôs a essa ordem. O ponto é que o batismo dirige a atenção pra Cristo, não pra quem o realiza. Em Corinto, até uma coisa boa estava sendo envolvida nas disputas da igreja.
Esse versículo também aparece nas conversas sobre a relação entre batismo e salvação. A distinção que Paulo faz entre pregar o evangelho e batizar é um argumento importante contra a ideia de que o ato de batizar, por si só, salva alguém. Ao mesmo tempo, seria ir além do que a passagem diz afirmar que o batismo não tem importância. Cristãos que entendem de maneiras diferentes sua relação com a salvação concordam que ele deve ser levado a sério como parte da resposta de quem segue Jesus.
Em resumo, Paulo estava corrigindo uma confusão: os coríntios davam importância demais a *quem* os havia batizado e importância de menos a *quem* os unia. O centro da mensagem de Paulo era Cristo crucificado. Era nele — e não em Paulo ou em qualquer outro líder — que a igreja precisava se concentrar (1 Coríntios 1:17-18).