São os cristãos que morreram antes da volta de Jesus. A expressão “em Cristo” mostra que eles pertencem a ele; a morte não desfez essa ligação.
Paulo escreveu isso porque os cristãos de Tessalônica estavam preocupados com pessoas da igreja que haviam morrido. Será que elas perderiam a oportunidade de estar com Jesus quando ele voltasse? Em 1 Tessalonicenses 4:13-18, Paulo responde que não. Ele diz que os mortos em Cristo ressuscitarão primeiro. Depois, os cristãos que estiverem vivos se encontrarão com eles e com o Senhor. Ninguém que pertence a Cristo será deixado pra trás por ter morrido antes.
Nesse trecho, Paulo também diz que os mortos “dormem”. É uma maneira de falar da morte, não uma afirmação de que deixaram de existir ou de que a ressurreição já aconteceu. A esperança cristã inclui a ressurreição do corpo quando Cristo voltar. Em outras passagens, Paulo fala de morrer e estar com Cristo (Filipenses 1:23; 2 Coríntios 5:6-8). Por isso, muitos cristãos entendem que quem morre em Cristo está com ele enquanto espera a ressurreição.
O ponto principal de Paulo é simples e consolador: quem morreu confiando em Jesus continua sendo dele. Quando Jesus voltar, essas pessoas não estarão em desvantagem. Deus as ressuscitará, e elas estarão com o Senhor junto com os cristãos que ainda estiverem vivos.