Os moabitas eram um povo que vivia a leste do mar Morto, na região chamada Moabe. Segundo Gênesis 19:30-37, eles descendiam de Moabe, filho de Ló com sua filha mais velha. Ló era sobrinho de Abraão; por isso, os moabitas tinham uma ligação antiga de família com os israelitas, embora fossem povos diferentes.
Essa ligação ajuda a entender uma ordem que Deus deu a Israel durante a viagem rumo à terra prometida: os israelitas não deveriam atacar Moabe nem tomar seu território, porque Deus o havia dado aos descendentes de Ló (Deuteronômio 2:9). Isso não significa que a convivência entre os dois povos tenha sido pacífica. Quando Israel se aproximou da região, Balaque, rei de Moabe, ficou com medo e chamou Balaão para amaldiçoar os israelitas. Mas Deus não permitiu que Balaão fizesse isso (Números 22–24).
Moabe aparece outras vezes na história bíblica. No tempo dos juízes, o rei moabita Eglom dominou Israel por um período (Juízes 3:12-14). Séculos depois, o rei Mesa, de Moabe, entrou em conflito com o reino de Israel (2 Reis 3:4-27). Uma inscrição deixada por Mesa, conhecida como *Estela de Mesa*, também fala desse conflito. Ela é um testemunho histórico importante, embora apresente os acontecimentos do ponto de vista do rei moabita. Os moabitas adoravam outros deuses, especialmente Quemós, mencionado em 1 Reis 11:7.
Mas a pessoa moabita mais conhecida da Bíblia não é um rei: é Rute. Depois de ficar viúva, ela acompanhou sua sogra, Noemi, até Israel e passou a adorar o Deus dela (Rute 1:16-17). Rute se casou com Boaz, tornou-se bisavó do rei Davi e aparece na genealogia de Jesus (Rute 4:13-22; Mateus 1:5).
Assim, os moabitas eram vizinhos e parentes distantes dos israelitas, com uma história marcada tanto por conflitos quanto por encontros. A história de Rute mostra algo especialmente importante: ser moabita não impediu que ela fosse acolhida entre o povo de Deus.