A resposta mais honesta é: a Bíblia não explica como eles faziam isso. Ela conta que os magos imitaram três sinais realizados por Arão sob a ordem de Deus, mas não diz se usaram truques, algum poder espiritual ou uma combinação dessas coisas.
Quando Moisés e Arão foram pedir ao faraó que libertasse os israelitas, Arão lançou seu cajado no chão, e ele se tornou uma serpente. Os magos egípcios fizeram algo parecido com seus cajados. Depois, quando a água foi transformada em sangue e quando rãs apareceram por todo o Egito, eles também conseguiram imitar esses sinais de alguma forma (Êxodo 7:8-12, 20-22; 8:5-7).
Algumas pessoas entendem que os magos usavam truques para enganar quem estava vendo. Outras consideram possível que houvesse ação de poderes espirituais malignos, já que a Bíblia também alerta que sinais impressionantes podem ser usados para enganar (2 Tessalonicenses 2:9-10). Mas Êxodo não identifica a origem do que os magos fizeram. Por isso, não dá pra afirmar que foi Satanás, nem dizer com certeza que tudo não passou de ilusão.
O próprio relato mostra o limite deles. Quando Arão lançou seu cajado, a serpente dele engoliu as serpentes dos magos. Mais tarde, eles tentaram imitar a praga dos pequenos insetos, mas não conseguiram. Então reconheceram diante do faraó que aquilo era ação de Deus (Êxodo 7:12; 8:16-19). Eles podiam imitar alguns sinais, mas não podiam impedir as pragas nem libertar o Egito delas.
Esse é o ponto principal da história. O faraó via sinais parecidos e ainda assim resistia à ordem de libertar o povo. Só que a semelhança inicial não significava que os magos tinham o mesmo poder que Deus. O texto não nos conta como eles conseguiam fazer aquilo; ele nos mostra que, diante do que Deus fazia, eles logo chegaram ao seu limite.