O Massacre dos Inocentes foi a ordem dada pelo rei Herodes para matar os meninos de até dois anos em Belém e nos arredores. Ele queria atingir Jesus, que havia nascido naquela região. O relato está em Mateus 2:1-18. “Massacre dos Inocentes” é o nome pelo qual esse episódio ficou conhecido; Mateus não usa essa expressão.
Tudo começou quando visitantes vindos do Oriente chegaram a Jerusalém perguntando pelo recém-nascido “rei dos judeus”. Herodes governava a região e viu nessa notícia uma ameaça ao seu poder. Depois de ouvir dos líderes religiosos que o Messias deveria nascer em Belém, mandou os visitantes até lá. Pediu que voltassem com informações sobre o menino, dizendo que também queria adorá-lo. Mas sua intenção era matá-lo.
Os visitantes encontraram Jesus e, avisados em sonho, voltaram pra casa por outro caminho. José também foi avisado em sonho de que Herodes procuraria o menino para matá-lo. Então levou Jesus e Maria pro Egito durante a noite. Quando Herodes percebeu que os visitantes não voltariam, ordenou a morte dos meninos de Belém e dos arredores que tivessem até dois anos. Mateus diz que ele escolheu essa faixa de idade com base no tempo em que a estrela havia aparecido, segundo a informação recebida dos visitantes. Isso não significa que Jesus tivesse exatamente dois anos; Herodes queria evitar que o menino escapasse.
Mateus relaciona o sofrimento das famílias a Jeremias 31:15, uma passagem que retrata Raquel, antepassada do povo de Israel, chorando por seus filhos. No contexto de Jeremias, o choro está ligado à perda dos que foram levados para o exílio. Mateus vê naquela antiga descrição de dor uma relação com o que aconteceu em Belém. Isso não quer dizer que Jeremias tenha contado antecipadamente todos os detalhes do massacre.
A Bíblia não informa quantas crianças morreram. Há estimativas, mas não dá pra apresentar um número como certo. Também não temos um registro do episódio feito por historiadores da época fora do Evangelho de Mateus. Isso limita o que podemos afirmar sobre os detalhes, mas não é, por si só, prova de que o acontecimento não ocorreu.
Herodes não conseguiu matar Jesus, porque José havia fugido com a família. Mas o fato de Jesus ter sido protegido não diminui a tragédia vivida pelas outras famílias. O relato mostra a crueldade de um governante disposto a matar crianças pra conservar seu poder. Ao mesmo tempo, mostra que sua tentativa de matar Jesus fracassou.