O *Martírio de Policarpo* é um relato antigo sobre a morte de Policarpo, um líder da igreja de Esmirna, cidade que ficava onde hoje é a Turquia. Ele foi executado por se recusar a negar Jesus Cristo. O texto foi escrito em forma de carta, enviada pela igreja de Esmirna a cristãos de outra cidade, provavelmente pouco tempo depois dos acontecimentos, em meados do segundo século.
Policarpo viveu numa época próxima à dos apóstolos. Uma antiga tradição cristã o liga ao apóstolo João, embora não seja possível confirmar todos os detalhes dessa ligação. Isso ajuda a entender por que o relato despertou tanto interesse: ele mostra como cristãos das primeiras gerações enfrentaram a perseguição.
Segundo a carta, outros cristãos já tinham sido levados ao estádio e mortos. Policarpo foi procurado, preso e apresentado a um governante romano. Se aceitasse renunciar a Cristo, poderia ser solto. Mas ele se recusou. A resposta mais conhecida atribuída a ele diz, em resumo, que havia servido a Cristo por oitenta e seis anos e que Cristo nunca lhe fizera mal; por isso, não poderia insultar aquele que o havia salvado. A frase mostra sua fidelidade, mas não nos permite saber com certeza sua idade: os oitenta e seis anos podem se referir ao tempo de sua vida cristã.
A carta conta que Policarpo foi condenado à fogueira e descreve acontecimentos extraordinários durante sua execução. É importante fazer uma distinção: o documento relata esses acontecimentos, mas não temos como confirmar cada detalhe da cena. O texto é uma fonte histórica muito importante sobre os primeiros cristãos, sem ser, por isso, uma parte da Bíblia ou uma garantia de que tudo tenha ocorrido exatamente da maneira descrita.
O valor do *Martírio de Policarpo* não depende de tratar Policarpo como alguém sem medo ou acima dos outros cristãos. O próprio relato mostra pessoas que sofreram e até alguém que cedeu diante da ameaça. Sua mensagem principal é a fidelidade a Cristo em meio a uma pressão real. Essa atitude combina com o ensino do Novo Testamento: seguir Jesus pode trazer sofrimento, mas a esperança cristã vai além da morte (Mateus 10:28; Romanos 8:35-39; Apocalipse 2:10).