Martinho Lutero foi um monge e professor alemão que se tornou uma das figuras centrais da Reforma Protestante, no século XVI. Ele questionou ensinamentos e práticas da Igreja Católica de seu tempo porque entendia que não estavam de acordo com a Bíblia. A questão mais importante pra ele era esta: como uma pessoa pecadora pode ser aceita por Deus?
Lutero nasceu em 1483. Estudou pra seguir a carreira de advogado, como seu pai desejava, mas entrou num mosteiro em 1505. Ali, levava a vida religiosa muito a sério. Mesmo assim, continuava preocupado com seu pecado e com o julgamento de Deus. Mais tarde, tornou-se professor de Bíblia na universidade de Wittenberg. Ao estudar as Escrituras, passou a entender que ninguém consegue conquistar a salvação por seus próprios méritos. Deus salva por sua graça, mediante a fé em Jesus Cristo.
Essa convicção ajuda a entender por que Lutero se opôs à venda de indulgências. Na época, elas eram apresentadas como um meio de reduzir as penas ligadas ao pecado, e a maneira como eram oferecidas podia dar às pessoas a impressão de que dinheiro ajudaria a resolver sua situação diante de Deus. Em 1517, Lutero escreveu 95 teses para discutir essa prática. A tradição diz que ele as afixou na porta da igreja de Wittenberg, em 31 de outubro. O documento circulou rapidamente e o debate se espalhou.
A discussão acabou indo além das indulgências. Lutero passou a defender que os ensinamentos da igreja precisavam ser avaliados à luz da Bíblia e que a salvação não é uma recompensa por boas obras. Efésios 2:8-9 ensina que ela é um presente de Deus, recebido pela fé, não algo de que alguém possa se orgulhar por ter conseguido. Isso não quer dizer que fazer o bem não importa. Segundo Efésios 2:10, as boas obras fazem parte da vida que Deus prepara pra quem foi salvo; elas não são o preço da salvação.
Lutero foi pressionado a abandonar suas posições, mas não voltou atrás. Em 1521, foi excomungado da Igreja Católica. Durante um período em que esteve protegido no castelo de Wartburg, traduziu o Novo Testamento pro alemão, ajudando mais pessoas a lerem a Bíblia em sua própria língua. Depois, participou da tradução da Bíblia inteira e continuou a ensinar e escrever. Casou-se com Katharina von Bora, teve seis filhos e morreu em 1546.
Ele não iniciou sozinho todas as mudanças que chamamos de Reforma, nem esteve certo em tudo. Seus escritos contra os judeus, especialmente os publicados perto do fim da vida, foram vergonhosos e não devem ser defendidos. Ainda assim, sua influência foi enorme. Lutero ajudou a trazer de volta ao centro uma pergunta que continua importante: em que podemos confiar pra sermos aceitos por Deus? Sua resposta, fundamentada no evangelho, era que confiamos em Jesus Cristo e na graça de Deus, não na nossa capacidade de merecer a salvação.