3 João é uma carta curta sobre uma questão muito concreta: como tratar as pessoas que trabalham pela divulgação do evangelho. Nela, o autor elogia Gaio por ajudar esses irmãos, reprova Diótrefes por impedir essa ajuda e recomenda Demétrio, de quem os cristãos falavam bem. A mensagem é simples, mas importante: seguir a verdade de Cristo aparece também na maneira como tratamos as pessoas.
A carta começa com a identificação de seu autor como “o presbítero”, sem dizer seu nome. Tradicionalmente, ela é atribuída ao apóstolo João, por suas semelhanças com as outras cartas joaninas. A autoria, porém, não é declarada no próprio texto. Também não sabemos a data exata; muitos estudiosos situam a carta no fim do primeiro século.
O destinatário é Gaio. Cristãos que viajavam anunciando a mensagem de Cristo tinham recebido sua ajuda, inclusive alguns que ele não conhecia antes. Naquela época, oferecer hospedagem e recursos pra viagem era uma maneira importante de apoiar esse trabalho. Por isso, o autor o incentiva a continuar ajudando aqueles irmãos de um modo digno de Deus (3 João 5-8). Gaio não precisava fazer a mesma viagem que eles pra participar do que estavam fazendo.
Mas havia um problema. Diótrefes queria ocupar o primeiro lugar na comunidade. Segundo a carta, ele não recebia os irmãos enviados, falava mal do autor e tentava impedir que outros os acolhessem. Chegava a expulsar da igreja quem fazia isso (3 João 9-10). O texto não explica qual cargo Diótrefes ocupava, mas deixa claro o efeito de suas atitudes: seu desejo de mandar estava prejudicando pessoas que buscavam servir a Cristo.
É nesse contexto que vem o conselho pra Gaio não imitar o mal, mas o bem (3 João 11). Logo depois, Demétrio é apresentado como alguém de bom testemunho (3 João 12). A carta não diz qual era sua tarefa nem explica por que precisou ser recomendado. O que ela destaca é que sua conduta inspirava confiança.
Assim, 3 João não ensina a apoiar qualquer pessoa só porque ela se apresenta como pregadora. O apoio elogiado na carta é dado a irmãos cuja atuação está ligada à verdade do evangelho. Ao mesmo tempo, ela nos alerta pra não confundir liderança cristã com desejo de controlar os outros. Gaio ajudava; Diótrefes impedia; Demétrio tinha uma vida que falava bem dele. Por meio dessas três pessoas, a carta mostra que a fé não fica só nas palavras: ela aparece no modo como cooperamos, acolhemos e tratamos uns aos outros.