O livro de 1 Samuel conta como Israel passou da época dos juízes para o governo dos reis. No centro da história estão três pessoas: Samuel, que orientou o povo como profeta e juiz; Saul, o primeiro rei; e Davi, escolhido por Deus pra reinar depois dele. A pergunta que acompanha toda a história é simples: o rei vai ouvir a Deus ou vai fazer o que acha melhor?
A história começa antes de qualquer rei aparecer. Ana não conseguia ter filhos e orou a Deus. Samuel nasceu em resposta à sua oração e, ainda menino, passou a servir no santuário, onde a arca da aliança ficava naquela época. Deus o chamou pra ser profeta, alguém que transmitia sua palavra ao povo (1 Samuel 1–3). Naqueles dias, Israel também enfrentava os filisteus. Depois de uma derrota, eles capturaram a arca, mas precisaram devolvê-la. Mais tarde, Samuel chamou os israelitas a abandonar seus falsos deuses e voltar ao Senhor (1 Samuel 4–7).
Com o tempo, o povo pediu um rei, como as outras nações tinham. Samuel ficou contrariado, e Deus explicou que, por trás daquele pedido, havia uma rejeição ao seu próprio governo (1 Samuel 8:6-7). Isso não quer dizer que ter um rei fosse, por si só, errado: a lei de Israel já tratava da possibilidade de um rei (Deuteronômio 17:14-20). O problema era querer segurança num governante humano sem confiar em Deus e sem levar a sério o que ele dizia.
Samuel apresentou Saul ao povo. No começo, Saul teve vitórias importantes, mas depois deixou de obedecer às ordens de Deus e tentou justificar suas decisões. Em uma dessas ocasiões, alegou que havia guardado animais pra oferecê-los em sacrifício. Samuel respondeu que Deus queria obediência, não sacrifícios usados como desculpa pra desobediência (1 Samuel 15:13-23). Por isso, Deus declarou que o reino não continuaria com Saul.
Deus então enviou Samuel pra ungir Davi, um jovem de Belém. Davi ainda não assumiu o trono; Saul continuou reinando por anos. Nesse período, Davi derrotou Golias, tornou-se amigo de Jônatas, filho de Saul, e acabou fugindo porque Saul queria matá-lo. Mesmo tendo oportunidades de tirar a vida de Saul, Davi se recusou a fazer isso (1 Samuel 16–26). O contraste entre os dois não significa que Davi fosse perfeito. O livro mostra, sobretudo, como Saul reagia à palavra de Deus e como Davi, nessa fase da vida, procurava confiar nele.
O final é triste. Depois da morte de Samuel, Saul buscou orientação por meio de uma mulher que consultava os mortos, prática proibida em Israel. O relato diz que Samuel apareceu e anunciou a derrota de Saul (1 Samuel 28). Esse episódio difícil não é uma aprovação dessa prática; mostra até onde Saul havia chegado em seu desespero. Na batalha seguinte, seus filhos, entre eles Jônatas, morreram, e Saul tirou a própria vida (1 Samuel 31).
Não sabemos quem escreveu 1 Samuel. O livro menciona que Samuel registrou certas instruções por escrito (1 Samuel 10:25), e 1 Crônicas 29:29 fala de registros ligados a Samuel, Natã e Gade. Mas nenhuma dessas passagens identifica com certeza o autor da forma final do livro. Também não sabemos a data exata em que ele foi concluído. Na tradição hebraica, 1 e 2 Samuel formavam originalmente uma só obra.
O livro também prepara o leitor pra entender a importância do rei que Deus escolheria. Na oração de Ana, já aparece a esperança de que Deus fortaleceria seu ungido — isto é, o rei escolhido por ele (1 Samuel 2:10). A história de Davi começa aqui e continua em 2 Samuel. Mais adiante, as promessas feitas à sua família passam a fazer parte da esperança bíblica que os cristãos veem cumprida em Jesus, o descendente de Davi (2 Samuel 7:12-16; Lucas 1:32-33).
Se fosse preciso guardar uma lição de 1 Samuel, seria esta: posição, boas intenções e atos religiosos não substituem ouvir a Deus. Saul tinha o título de rei, mas insistiu em seguir seu próprio caminho. Deus, porém, não escolhe as pessoas pela aparência nem se deixa impressionar por justificativas; ele vê o coração e leva a sério a obediência (1 Samuel 16:7).