Paulo usa essa expressão em Efésios 4:8 pra falar da vitória e da autoridade de Jesus. Cristo morreu, ressuscitou e foi exaltado. Agora, como Senhor vitorioso, ele dá à igreja o que ela precisa pra crescer. O próprio texto explica quais dons Paulo tem especialmente em vista: pessoas que anunciam e ensinam a mensagem de Cristo, ajudando os cristãos a servir uns aos outros (Efésios 4:11-12).
A expressão sobre levar cativos soa estranha porque vem de uma imagem de vitória. Paulo está retomando o Salmo 68:18, que descreve Deus subindo vitorioso e levando cativos. Ao aplicar essa imagem a Jesus, Paulo mostra que a subida de Cristo não foi simplesmente uma partida: ele foi exaltado como aquele que venceu e tem autoridade pra agir em favor do seu povo.
Mas quem são os cativos? Efésios não diz. Alguns entendem que a expressão representa os inimigos vencidos por Cristo. Outros acreditam que se refere às pessoas que ele libertou do poder da morte. Há ainda quem associe esses cativos aos justos que morreram antes da vinda de Jesus. Essa última ideia, porém, vai além do que Paulo afirma nessa passagem. Por isso, não é seguro dizer exatamente quem eram os cativos ou descrever uma viagem de Jesus pra buscá-los como se Efésios 4 narrasse esse acontecimento.
Paulo acrescenta que Cristo primeiro desceu e depois subiu acima de todos os céus (Efésios 4:9-10). Cristãos entendem de formas diferentes a que se refere essa descida: pode apontar pra sua vinda à terra ou pra sua morte. A diferença não muda o ponto principal do argumento. Aquele que foi exaltado é o mesmo Jesus que veio até nós.
E o que ele deu? Nos versículos seguintes, Paulo fala de apóstolos, profetas, evangelistas, pastores e mestres (Efésios 4:11). Aqui, o foco não é apenas numa capacidade especial que alguém recebe. As próprias pessoas que exercem essas funções são apresentadas como dons de Cristo à igreja. Seu trabalho é preparar os demais cristãos pra servir e ajudar toda a igreja a crescer em unidade e maturidade (Efésios 4:12-13). Isso não significa que só elas servem: Paulo já havia dito que cada cristão recebeu graça de Cristo (Efésios 4:7).
Assim, a frase une duas ideias: Jesus venceu e foi exaltado; por isso, pode cuidar da sua igreja e capacitá-la. Paulo não explica quem são os cativos, mas deixa claro o propósito dos dons: fazer com que os seguidores de Cristo cresçam juntos e ajudem uns aos outros.