O leviatã aparece na Bíblia como uma criatura enorme e assustadora, ligada principalmente ao mar. Mas a Bíblia não dá informações suficientes pra identificar com certeza que animal era esse. O mais importante é perceber que os textos usam essa imagem de maneiras diferentes.
A descrição mais longa está em Jó 41. Ali, Deus fala de uma criatura que o ser humano não consegue capturar ou dominar facilmente. O texto menciona sua força, seus dentes e suas escamas. Alguns entendem que a descrição lembra um crocodilo. Outros pensam num grande animal marinho. Há até quem sugira um animal hoje extinto. Nenhuma dessas identificações, porém, pode ser comprovada pelo texto. As imagens de fogo e fumaça na mesma passagem também pedem cuidado: Jó 41 não deve ser lido como se fosse uma ficha científica do animal.
Por que Deus fala do leviatã a Jó? Jó estava sofrendo e tinha perguntas difíceis sobre o modo como Deus governa o mundo. Ao descrever uma criatura que Jó não conseguiria controlar, Deus mostra a diferença entre o poder humano e o seu. Se Jó não domina nem mesmo aquela criatura, não pode esperar compreender tudo o que Deus faz. Isso não significa que suas perguntas ou sua dor fossem insignificantes. Significa que seu conhecimento era limitado, enquanto Deus continuava no controle.
Em outros textos, o leviatã aparece numa linguagem ainda mais claramente figurada. Isaías 27:1 fala dele como uma serpente que Deus derrotará; ali, a imagem aponta pra vitória de Deus sobre aquilo que se opõe a ele. O Salmo 74:13-14 também fala da derrota de monstros do mar e do leviatã ao recordar os atos poderosos de Deus. Já o Salmo 104:25-26 o menciona entre os seres do mar, que Deus criou. Em Jó 3:8, ele aparece na fala angustiada de Jó, quando ele deseja que o dia do seu nascimento tivesse sido amaldiçoado.
Portanto, o leviatã não precisa ter exatamente a mesma função em todas essas passagens. Em Jó, sua descrição destaca uma criatura que o ser humano não domina. Em outros textos, sua imagem ajuda a falar do poder de Deus diante do caos e de seus inimigos. A Bíblia não nos permite afirmar com segurança que ele era um crocodilo, uma baleia ou um animal extinto. Ela nos permite afirmar o ponto principal: por mais assustador que o leviatã seja na descrição bíblica, ele não é maior que Deus nem está fora do seu controle.