A Bíblia menciona mais de uma pessoa chamada Levi. Mas, quando alguém pergunta quem foi Levi, geralmente está falando do filho de Jacó e Lia, antepassado da tribo de Levi. Foi dessa família que vieram Moisés, Arão e, mais tarde, os homens encarregados de cuidar do serviço no lugar de adoração de Israel.
Levi era o terceiro filho de Jacó com Lia (Gênesis 29:31-34). Sua história inclui um episódio difícil. Depois que Siquém violentou Diná, irmã de Levi, ele e seu irmão Simeão enganaram os homens da cidade de Siquém e os mataram (Gênesis 34). O que aconteceu com Diná foi grave, mas isso não justificava a violência dos irmãos. Perto de morrer, Jacó condenou a crueldade dos dois e disse que seus descendentes seriam espalhados entre o povo de Israel (Gênesis 49:5-7).
Isso ajuda a entender uma característica da tribo de Levi. Ao contrário das outras tribos, ela não recebeu uma grande região própria na terra de Israel. Seus descendentes passaram a morar em cidades distribuídas pelo território das demais tribos (Josué 21). A Bíblia também mostra que Deus deu aos levitas uma responsabilidade especial: cuidar de tarefas ligadas à adoração. Arão, irmão de Moisés e descendente de Levi, foi escolhido para ser sacerdote, e os sacerdotes que vieram depois dele eram seus descendentes. Todo sacerdote de Israel era levita, mas nem todo levita era sacerdote (Números 3:5-10).
Há ainda outros homens chamados Levi na Bíblia. Marcos e Lucas usam esse nome para o cobrador de impostos que Jesus chamou para segui-lo; comparando esses relatos com Mateus 9:9, entende-se que ele também era conhecido como Mateus (Marcos 2:14; Lucas 5:27-29). A Bíblia não diz que Jesus mudou seu nome. Lucas também menciona outros dois homens chamados Levi na genealogia de Jesus (Lucas 3:24, 29).
Então, o nome pode indicar pessoas diferentes, dependendo da passagem. O Levi mais conhecido é o filho de Jacó, de quem veio a tribo que teve um papel especial na vida religiosa de Israel.