O motivo principal foi a terra: aquela região era boa pra criar gado. As famílias de Rúben e Gade tinham muitos rebanhos. Quando viram as terras de Jazer e Gileade, perceberam que ali haveria pastagens adequadas pra seus animais. Por isso, pediram a Moisés permissão pra se estabelecer daquele lado do rio Jordão, antes que o restante de Israel atravessasse o rio (Números 32:1-5).
O pedido, porém, preocupou Moisés. Os israelitas ainda precisavam entrar em Canaã e enfrentar os povos que viviam lá. Se aquelas tribos ficassem cuidando apenas das próprias terras, as outras teriam de lutar sozinhas. Moisés também se lembrou de como, anos antes, o medo e a falta de confiança haviam desanimado Israel de entrar na terra (Números 32:6-15).
Rúben e Gade então explicaram o que pretendiam fazer: preparariam lugares seguros pras crianças e pros rebanhos, mas seus homens aptos pra guerra atravessariam o Jordão com os demais israelitas. Só voltariam pra morar em suas terras depois que as outras tribos recebessem as delas. Moisés aceitou o acordo com essa condição (Números 32:16-27). Mais tarde, Josué reconheceu que eles haviam cumprido a promessa (Josué 22:1-4).
E a meia tribo de Manassés? Números 32 apresenta o pedido inicial como sendo de Rúben e Gade. Ao final do capítulo, Moisés também concede terras a uma parte da tribo de Manassés. O texto conta que famílias dessa tribo conquistaram regiões a leste do Jordão e se estabeleceram nelas, mas não diz que toda a meia tribo fez o pedido inicial pelo mesmo motivo dos rebanhos (Números 32:33, 39-42).
Portanto, a Bíblia dá uma razão clara pro pedido de Rúben e Gade: a região servia bem à criação de gado. A meia tribo de Manassés também recebeu terras ali. Morar a leste do Jordão não as dispensou de ajudar as outras tribos; elas receberam sua parte e cumpriram o compromisso de lutar ao lado de seus irmãos.