Paulo está falando de pessoas que não receberam a Lei dada por Deus a Israel por meio de Moisés. Mesmo assim, elas conseguem reconhecer que certas atitudes são certas e outras são erradas. Podem, por exemplo, saber que roubar é errado sem nunca ter lido o mandamento que proíbe o roubo. É nesse sentido que Paulo diz que o que a lei exige está escrito no coração delas.
Isso não quer dizer que cada pessoa nasce conhecendo toda a Lei de Moisés, nem que sempre faz o que é certo. Paulo explica que a consciência também participa disso: às vezes, nossos pensamentos nos acusam pelo que fizemos; outras vezes, nos defendem (Romanos 2:14-15). Todos podem reconhecer algo do que é certo, mas também podem desobedecer ao que reconhecem. E a consciência, embora importante, não acerta sempre.
Por que Paulo fala disso? Ele está mostrando que Deus julga com justiça tanto judeus quanto não judeus. Os judeus tinham recebido a Lei de Moisés. Os outros povos não tinham recebido essa Lei, mas isso não significava que não soubessem nada sobre o bem e o mal ou que nunca pudessem ser responsabilizados por seus atos. Paulo também diz que a criação revela algo sobre Deus, embora as pessoas possam rejeitar o que reconhecem como verdadeiro (Romanos 1:18-20).
É importante notar a diferença entre reconhecer o que é certo e conseguir viver sempre de acordo com isso. Ter esse conhecimento no coração não torna ninguém justo diante de Deus. Ao longo de Romanos, Paulo mostra que judeus e não judeus pecam e precisam da graça de Deus oferecida em Jesus Cristo (Romanos 3:9, 23-24).
Portanto, Romanos 2:15 não diz que todos conhecem a Bíblia sem tê-la lido. Diz que a falta da Lei de Moisés não deixa uma pessoa sem qualquer noção do que é certo: sua consciência pode mostrar que ela reconhece certas exigências morais, mesmo quando não age de acordo com elas.