Paulo está falando do que Cristo faz pela igreja: ele se entregou por ela para purificá-la, separá-la para Deus e, por fim, apresentá-la santa diante de si. A expressão “lavar com água pela palavra” descreve essa purificação. Não significa que a água, por si só, tira os pecados, nem que basta ouvir palavras religiosas para mudar de vida.
O contexto ajuda a entender. Em Efésios 5:25-27, Paulo orienta os maridos a amar suas esposas e usa como exemplo o amor de Cristo pela igreja. Mas há uma diferença importante: o marido é chamado a amar e cuidar; quem purifica a igreja é Cristo. Ele faz isso com base na entrega de sua própria vida.
Por que Paulo fala em água? A imagem de lavar comunica limpeza. Ela também pode fazer referência ao batismo, que marca publicamente a união da pessoa com Cristo. Em Romanos 6:3-4, Paulo relaciona o batismo à morte de Jesus e à nova vida que temos nele. Cristãos entendem de maneiras diferentes o peso dessa referência ao batismo em Efésios 5:26. O ponto claro da passagem, porém, é que a purificação vem de Cristo, não de uma capacidade especial da água.
E o que é “a palavra”? Paulo não explica o termo em detalhes nesse versículo. Ele pode estar se referindo à mensagem de Cristo anunciada à igreja — a mensagem pela qual as pessoas conhecem o que ele fez e são chamadas a crer nele. A Bíblia também mostra que Deus usa sua palavra para transformar quem já crê: Jesus pediu ao Pai que santificasse seus discípulos pela verdade (João 17:17). Assim, não se trata de palavras ditas como se fossem uma fórmula. Cristo age por meio da verdade que ele nos dá a conhecer.
A frase toda, então, reúne essas ideias: Cristo purifica seu povo, e a palavra está ligada a essa obra de purificação. A imagem da água ajuda a mostrar o que ele faz; a palavra nos mostra a verdade pela qual o conhecemos e aprendemos a viver como pessoas que pertencem a ele.
Paulo acrescenta que Cristo quer apresentar a igreja santa e sem defeito (Efésios 5:27). Isso não quer dizer que os cristãos já não lutem contra o pecado. Quer dizer que Cristo não os deixa como estavam: ele os chama para si, trabalha neles agora e completará sua obra. Por isso, ler e obedecer à Palavra não é uma tentativa de conquistar a salvação. É uma resposta àquele que nos amou e se entregou por nós.