Paulo está dizendo que a igreja não pode aceitar como normal um pecado grave do qual a pessoa não quer se arrepender. O “fermento velho” é uma figura para esse pecado e para a maneira antiga de viver, da qual os cristãos foram chamados a se afastar.
O problema em Corinto ajuda a entender a frase. Um homem da igreja mantinha uma relação sexual com a mulher de seu pai, e a comunidade sabia disso. Em vez de lamentar o que estava acontecendo e tomar uma atitude, a igreja continuava convivendo com a situação. Por isso, Paulo pergunta se eles não sabem que um pouco de fermento leveda toda a massa (1 Coríntios 5:1–6).
O fermento é pequeno, mas se espalha pela massa. Da mesma forma, quando uma igreja trata um pecado conhecido como se não tivesse importância, passa a mensagem de que não é preciso levar a sério o ensino de Cristo. Eliminar o fermento velho, naquele caso, significava deixar de tolerar a situação e afastar da comunhão da igreja aquele homem que persistia no pecado (1 Coríntios 5:2, 11–13).
Paulo também está fazendo uma ligação com a Páscoa. Quando Deus libertou os israelitas do Egito, eles receberam a ordem de retirar o fermento de casa durante a Festa dos Pães sem Fermento (Êxodo 12:15). Paulo usa essa imagem porque Cristo foi sacrificado por nós: sua morte marcou o começo de uma vida nova. É por isso que ele diz aos coríntios que sejam uma “nova massa”, de acordo com aquilo que já são em Cristo (1 Coríntios 5:7–8). Em outras palavras: já que vocês pertencem a Cristo, não vivam como se nada tivesse mudado.
Isso não quer dizer que a igreja deva expulsar qualquer pessoa que peque. Todos os cristãos ainda precisam reconhecer seus erros e se arrepender. Paulo está tratando de um pecado grave, conhecido pela comunidade e mantido sem arrependimento. A disciplina, nesse caso, não é vingança nem uma maneira de declarar alguém sem esperança. É uma atitude séria, tomada pra que o pecado não seja tratado como algo aceitável e pra que a pessoa reconheça a gravidade do que está fazendo (1 Coríntios 5:5). Quando há arrependimento, o caminho é o perdão e o acolhimento, como Paulo também ensina em 2 Coríntios 2:7–8.
Assim, a ordem de “eliminar o fermento velho” vale tanto como chamado pessoal quanto como responsabilidade da igreja: abandonar os velhos hábitos e não fazer vista grossa ao pecado persistente. Não pra conquistar o favor de Deus por esforço próprio, mas porque Cristo já nos chamou pra viver de outro modo.