É uma imagem de alguém preso num lugar de onde não consegue sair com facilidade. Quanto mais tenta andar, mais afunda ou escorrega. No Salmo 40, Davi usa essa imagem pra contar como se sentia numa situação difícil e como Deus o ajudou.
O contraste no versículo ajuda a entender: Deus o tira do atoleiro e põe seus pés sobre uma rocha, firmando seus passos. Antes, Davi não tinha onde pisar com segurança; depois, podia ficar de pé e seguir em frente. O salmo não diz qual foi a situação específica que ele enfrentou, por isso não dá pra afirmar que estava falando de uma prisão, de uma doença ou de algum outro acontecimento de sua vida.
A imagem era fácil de entender porque uma cisterna, por exemplo, podia ter lama no fundo. Jeremias passou por algo assim de verdade: foi jogado numa cisterna e afundou na lama (Jeremias 38:6). Davi, porém, está usando essa cena pra descrever seu sofrimento. Ele clamou ao Senhor, e Deus o ouviu e o livrou (Salmo 40:1-3).
Mais adiante, Davi também fala dos próprios pecados e de problemas que o cercavam (Salmo 40:12). Por isso, a imagem do atoleiro pode nos fazer pensar tanto no peso do pecado quanto em aflições das quais não conseguimos sair sozinhos. Mas não precisamos escolher uma dessas possibilidades como se o salmo identificasse exatamente o que era aquele atoleiro.
A ideia principal é simples: Davi estava numa situação em que precisava de ajuda, pediu socorro a Deus e foi sustentado por ele. Ao lembrar do que aconteceu, Davi passa a louvar ao Senhor e diz que outras pessoas, ao saberem disso, também poderiam confiar nele (Salmo 40:3).