Significa que a volta de Jesus pegará as pessoas de surpresa. Jesus não estava dizendo que virá escondido, nem comparando seu caráter ao de um ladrão. A comparação é sobre o horário: ninguém sabe quando um ladrão vai chegar. Por isso, em Mateus 24:42-44, Jesus diz aos seus discípulos que estejam preparados, pois não sabem o dia em que ele voltará.
O ponto principal não é tentar descobrir uma data. É não viver como se Jesus nunca fosse voltar. Estar preparado significa confiar nele, levar seus ensinamentos a sério e continuar fazendo o que ele nos confiou, mesmo sem saber quanto tempo falta. Na mesma conversa, Jesus fala de um servo que cuida bem de suas responsabilidades enquanto espera o senhor da casa voltar (Mateus 24:45-46). Essa é a vigilância que ele pede: não ansiedade constante, mas fidelidade no dia a dia.
Paulo usa a mesma comparação em 1 Tessalonicenses 5:1-6. Ele diz que o dia do Senhor virá como um ladrão à noite e, por isso, orienta os cristãos a permanecerem atentos. O acontecimento será inesperado; a maneira de viver de quem espera por Cristo não precisa ser improvisada no último instante.
Alguns cristãos relacionam essa advertência diretamente ao arrebatamento, descrito em 1 Tessalonicenses 4:16-17, quando os que pertencem a Cristo serão reunidos a ele. Outros entendem que a comparação com o ladrão fala da volta de Jesus e do julgamento de modo mais amplo. A Bíblia afirma a reunião dos cristãos com Cristo, mas a expressão “como um ladrão à noite”, por si só, não resolve todas as questões sobre a ordem dos acontecimentos finais.
Então, a resposta mais simples é esta: Jesus voltará, mas não nos disse quando. A intenção dele não foi nos deixar com medo de perder uma data secreta. Foi nos chamar a estar prontos pra encontrá-lo. E essa preparação começa pela fé nele, não por tentar prever o futuro (João 3:16; Efésios 2:8-9).