Significa que Deus aceita como justo quem confia em Jesus, não porque essa pessoa conseguiu compensar seus pecados, mas porque Cristo fez por ela o que ela não poderia fazer por si mesma.
Em Romanos 3, Paulo começa pelo problema que todos nós temos: pecamos e não alcançamos o padrão de Deus (Romanos 3:23). Por isso, ninguém pode se apresentar diante dele dizendo: “Minhas boas ações apagam tudo o que fiz de errado.” É nesse ponto que vem a boa notícia do versículo 24: Deus nos justifica gratuitamente, por sua graça, por meio de Jesus Cristo.
Ser justificado é receber de Deus uma nova condição diante dele. Deus perdoa o pecador e o aceita como justo. Isso não quer dizer que a pessoa nunca pecou, nem que se tornou perfeita de um dia pro outro. Quer dizer que seus pecados já não são motivo de condenação, porque ela foi acolhida por Deus por meio de Cristo (Romanos 5:1; 8:1).
Gratuitamente, por sua graça explica por que isso é possível. Graça é a bondade de Deus oferecida a quem não a mereceu. Não podemos comprar essa aceitação com boas obras, obediência ou esforço religioso. Nós a recebemos pela fé em Jesus (Romanos 3:22; 4:4-5). A fé não é um pagamento que damos a Deus; é confiar naquele que nos salva.
Mas, se é gratuito pra nós, isso não significa que o pecado não teve importância ou que Deus simplesmente resolveu ignorá-lo. Paulo diz que nossa justificação acontece por meio da redenção realizada por Cristo Jesus (Romanos 3:24). Jesus morreu por nossos pecados. Assim, Deus oferece perdão sem deixar de tratar o pecado com justiça (Romanos 3:25-26). O presente é gratuito pra quem o recebe, mas custou a vida de Cristo.
Então, a resposta é esta: ser justificado gratuitamente pela graça é ser perdoado e aceito por Deus por causa de Jesus, mediante a fé, e não por mérito próprio. As boas obras continuam importantes, mas não são o preço dessa aceitação. Elas vêm como resultado de uma vida transformada pela graça de Deus (Efésios 2:8-10).