É a cena do julgamento final descrita em Apocalipse 20:11-15. João vê um grande trono branco e os mortos diante dele. Livros são abertos, e as pessoas são julgadas pelo que fizeram. Outro livro também é aberto: o livro da vida. O relato termina dizendo que quem não tem o nome encontrado nesse livro é lançado no lago de fogo.
O ponto principal é que ninguém escapa do julgamento de Deus. João diz que os mortos comparecem diante do trono, grandes e pequenos. Até o mar e a morte entregam os mortos que estavam neles. Cada pessoa é julgada; ninguém fica de fora por ter sido importante, desconhecido ou esquecido (Apocalipse 20:12-13).
Os livros mostram que o julgamento leva em conta as obras de cada um. Deus não julga por aparência nem depende de alguém contar a ele o que aconteceu. Mas o livro da vida mostra outra coisa igualmente importante: a vida eterna não é uma recompensa que alguém consegue por ter feito boas obras suficientes. A salvação vem por meio de Jesus Cristo, pela graça de Deus, recebida pela fé (Efésios 2:8-9). As obras importam e serão levadas em conta, mas não substituem a necessidade de ser salvo por Cristo.
É por isso que o julgamento final não precisa ser entendido como se Deus estivesse somando boas e más ações pra descobrir quem merece o céu. A Bíblia diz que todos pecaram (Romanos 3:23). A esperança do cristão está no fato de que Jesus morreu pelos pecadores e de que, pra quem está nele, não há condenação (Romanos 8:1). Ao mesmo tempo, os cristãos também prestarão contas a Deus pelo modo como viveram (2 Coríntios 5:10). Ser perdoado não torna nossas escolhas sem importância.
Quando esse julgamento acontece? Na sequência apresentada em Apocalipse 20, ele aparece depois da rebelião final de Satanás e de sua derrota (Apocalipse 20:7-10), pouco antes da visão de novos céus e nova terra (Apocalipse 21:1). Cristãos entendem de maneiras diferentes os mil anos mencionados nesse capítulo: alguns os veem como um reino futuro de Cristo; outros, como uma descrição simbólica de seu reinado. Essa diferença muda a maneira de situar os acontecimentos, mas não o sentido central da cena: Deus fará justiça de modo definitivo.
Também há diferença de entendimento sobre quem comparece especificamente diante do grande trono branco. Alguns cristãos entendem que Apocalipse 20 descreve o julgamento dos que não foram salvos e distinguem essa cena da prestação de contas dos cristãos diante de Cristo. Outros entendem que essa é a descrição do julgamento final de toda a humanidade. O texto afirma claramente que os mortos são julgados segundo suas obras e que a ausência do nome no livro da vida resulta em condenação. Ele não explica em detalhe como essa cena se relaciona com todas as outras passagens sobre o julgamento; por isso, é melhor não afirmar mais do que ele diz.
A pergunta mais importante, então, não é apenas como será aquele dia, mas em quem podemos confiar diante de Deus. Jesus disse que quem ouve sua palavra e crê naquele que o enviou tem a vida eterna e não entra em condenação (João 5:24). O julgamento do grande trono branco mostra a seriedade da justiça de Deus; o evangelho mostra que ele oferece salvação em Cristo agora.