A distinção começou a tomar forma quando Deus chamou Abraão, mas ficou mais clara com Jacó e seus descendentes, que se tornaram o povo de Israel. Não houve um único dia em que a humanidade foi dividida em dois grupos. Foi um processo.
Deus prometeu a Abraão que faria de seus descendentes um grande povo e que, por meio dele, abençoaria todas as famílias da terra (Gênesis 12:1-3). Esse chamado deu início à história de Israel, mas nem todos os descendentes de Abraão passaram a fazer parte desse povo. Ismael também era filho de Abraão, e Esaú era seu neto. A promessa que levaria à formação de Israel seguiu por Isaque e depois por Jacó (Gênesis 17:19-21; 25:23).
Deus deu a Jacó o nome de Israel. Seus doze filhos deram origem às tribos de Israel (Gênesis 32:28; 35:22-26). Por isso, se a pergunta é quando surgiu o povo que seria distinguido das outras nações, Jacó e seus descendentes são o ponto mais preciso. Mais tarde, quando Deus libertou esse povo do Egito e fez uma aliança com ele no Sinai, Israel passou a viver como uma nação com leis próprias (Êxodo 19:3-6).
E os “judeus”? Em sentido mais específico, o nome está ligado a Judá, uma das tribos de Israel. Com o tempo, passou a ser usado de maneira mais ampla para se referir ao povo judeu. Já “gentios” é uma forma de chamar os povos que não são judeus. Por isso, seria impreciso chamar os descendentes de Sete, lá no começo de Gênesis, de “judeus”. Eles viveram muito antes de Abraão, Jacó e da formação de Israel.
Essa distinção também não queria dizer que Deus tivesse deixado os outros povos de lado. Desde o chamado de Abraão, o plano era levar bênção a todas as famílias da terra. Israel devia conhecer a Deus e mostrar às outras nações quem ele é. E foi desse povo que veio Jesus, por meio de quem a promessa de bênção alcança pessoas de todos os povos (Gálatas 3:8, 14).
Então, a resposta mais simples é: a distinção começou com o chamado de Abraão, ganhou forma definida nos descendentes de Jacó e se tornou a distinção entre Israel e as outras nações ao longo da história desse povo.