O judaísmo ortodoxo é uma forma tradicional de viver a religião judaica. Os judeus ortodoxos procuram seguir os mandamentos da Torá — os cinco primeiros livros da Bíblia — de acordo com a maneira como esses mandamentos foram entendidos e aplicados pela tradição dos rabinos. Pra eles, essa tradição não é apenas um conjunto de costumes antigos: ela tem autoridade para orientar a vida religiosa.
Isso ajuda a entender por que a prática é tão importante no judaísmo ortodoxo. A fé aparece em decisões do dia a dia: o que comer, como guardar o sábado, quando orar e como celebrar as festas judaicas. A Torá, por exemplo, manda guardar o sábado e traz regras sobre alimentos (Êxodo 20:8-11; Levítico 11). Mas não responde diretamente a todas as perguntas que surgem quando alguém tenta cumprir esses mandamentos em situações novas. A tradição rabínica procura dar essas respostas.
Uma parte importante dessa tradição foi registrada na Mishná, por volta do fim do segundo século depois de Cristo. Mais tarde, as discussões dos rabinos sobre ela passaram a fazer parte do Talmude. Há um Talmude de Jerusalém e um Talmude Babilônico; este último tem maior peso no estudo e nas decisões religiosas do judaísmo ortodoxo. As orientações sobre como cumprir os mandamentos são chamadas de *halacá*. Elas se desenvolveram ao longo de muitos séculos, com base na Torá e nas discussões rabínicas.
“Ortodoxo” não era o nome usado pelos judeus durante toda a sua história. O termo passou a distinguir os grupos que mantiveram essa maneira tradicional de entender a lei judaica de outros movimentos que surgiram na era moderna, como o judaísmo reformista e o conservador. Também é bom lembrar que ser judeu não significa necessariamente praticar o judaísmo ortodoxo. Há judeus de outras correntes religiosas e judeus que não seguem uma religião.
Mesmo entre os ortodoxos há diferenças. Os chamados *ortodoxos modernos* procuram cumprir a lei judaica e, ao mesmo tempo, participar amplamente da sociedade e da educação não religiosa. Já muitos grupos *haredi* dão maior ênfase à vida religiosa da própria comunidade e mantêm mais distância de certos aspectos da cultura ao redor. Os *hassídicos* fazem parte do mundo haredi, mas nem todos os haredi são hassídicos. Por isso, a roupa ou o nome de um grupo não dizem tudo sobre o que determinada pessoa pensa ou pratica.
Pra um cristão, também é importante distinguir o judaísmo ortodoxo do ensino de Jesus e dos apóstolos. Jesus reconheceu a importância da Lei dada a Israel, mas criticou tradições humanas quando elas acabavam deixando de lado um mandamento de Deus (Marcos 7:8-13). E os apóstolos ensinaram que os não judeus que creem em Jesus não precisam assumir toda a Lei de Moisés pra fazer parte do povo de Deus (Atos 15:1-29). Essas são convicções cristãs; não são a maneira como o judaísmo ortodoxo entende a questão.
Em resumo, o judaísmo ortodoxo busca viver fielmente à Torá conforme a interpretação transmitida e desenvolvida pela tradição rabínica. Entender isso explica suas práticas mais conhecidas, sem presumir que todos os judeus ortodoxos vivam ou pensem exatamente da mesma maneira.