O judaísmo é a religião ligada à história e à fé do povo judeu. Mas ser judeu não é apenas seguir uma religião. Uma pessoa também pode ser judia por fazer parte desse povo, mesmo que não pratique o judaísmo ou não creia em Deus. Por isso, nem todos os judeus acreditam nas mesmas coisas.
A história desse povo começa, na Bíblia, com Abraão. Deus prometeu formar uma nação por meio de seus descendentes (Gênesis 12:1-3). Mais tarde, os descendentes de Jacó — que também recebeu o nome de Israel — se tornaram o povo de Israel. O nome “judeu” está ligado a Judá, um dos filhos de Jacó, e passou a ser usado de maneira mais ampla ao longo da história.
Hoje, a identidade judaica pode envolver família, história, cultura e religião. No judaísmo rabínico tradicional, geralmente é reconhecida como judia a pessoa nascida de mãe judia ou que se converteu segundo as regras da comunidade. Há diferenças entre os grupos judaicos sobre o reconhecimento de algumas conversões e de filhos de pai judeu. Isso ajuda a entender por que não dá pra definir todo judeu simplesmente como “alguém que pratica o judaísmo”.
Na fé judaica, a convicção central é que há um só Deus, criador de todas as coisas. A *Torá* — os cinco primeiros livros da Bíblia — tem um lugar especial: nela estão os relatos sobre os antepassados de Israel, a saída do Egito e a aliança que Deus fez com esse povo. O restante da Bíblia hebraica, que inclui os profetas e outros escritos, também faz parte de suas Escrituras.
Para muitos judeus religiosos, viver essa fé significa seguir os mandamentos de Deus no dia a dia. Isso inclui, por exemplo, guardar o sábado, celebrar as festas judaicas, praticar a justiça, ajudar quem precisa e, conforme a tradição seguida, observar regras sobre alimentação. A maneira de entender e praticar esses mandamentos varia bastante: comunidades ortodoxas, conservadoras e reformistas, entre outras, não concordam em todos os pontos.
A Bíblia chama Israel de povo escolhido por Deus. Isso não quer dizer que os judeus sejam superiores aos outros povos. Ao fazer sua aliança com Israel, Deus lhe deu responsabilidades; e a promessa feita a Abraão já incluía uma bênção para as demais famílias da terra (Gênesis 12:3; Êxodo 19:5-6).
A diferença mais importante entre o judaísmo e o cristianismo diz respeito a Jesus. Os cristãos creem que ele é o Messias prometido, o Filho de Deus, que morreu e ressuscitou para salvar pecadores. O judaísmo não aceita Jesus como Messias. Muitos judeus religiosos ainda esperam a vinda do Messias; outros entendem essa esperança de modos diferentes. Também há diferentes crenças judaicas sobre a ressurreição, a vida após a morte e o futuro de Israel.
Então, a resposta mais simples é esta: o judaísmo é a tradição religiosa do povo judeu, centrada na fé em um só Deus e nas Escrituras hebraicas. Mas os judeus formam um povo diverso. Para saber o que uma pessoa judia acredita, não basta conhecer sua origem: é preciso considerar também como ela se relaciona com essa fé e essa tradição.