Pode ser uma coisa, outra ou as duas. Uma pessoa pode ser judia por pertencer ao povo judeu, mesmo que não pratique o judaísmo. E alguém sem antepassados judeus pode se converter ao judaísmo. Por isso, chamar o judaísmo apenas de religião deixa parte da resposta de fora. Mas chamar os judeus de uma “raça” também não explica bem quem eles são.
Na Bíblia, a história desse povo começa com Abraão, passa por Isaque e chega a Jacó, que também recebeu o nome de Israel. Os descendentes de Jacó formaram as tribos de Israel. A palavra *judeu* tem ligação com Judá, uma dessas tribos, e passou a ser usada de maneira mais ampla para falar do povo judeu. A Bíblia também mostra que pessoas de outra origem podiam se juntar a esse povo e adorar o Deus de Israel. Rute, por exemplo, era moabita e escolheu viver entre os israelitas e reconhecer o Deus deles como seu Deus (Rute 1:16-17).
Hoje, a palavra *judeu* pode falar da origem familiar de alguém ou da sua religião. Há judeus que seguem o judaísmo, judeus que mantêm tradições familiares sem praticar a religião e pessoas que se tornaram judias por conversão. Além disso, judeus vivem em muitos países e têm costumes diferentes entre si. Ser judeu também não é o mesmo que ser cidadão de Israel: nem todo judeu é israelense, e nem todo israelense é judeu.
Se por “raça” queremos dizer um grupo de pessoas que teria uma mesma aparência ou características físicas próprias, a resposta é não. Os judeus não formam uma raça nesse sentido. “Povo” é uma palavra melhor, porque permite entender a ligação de história, família e tradições que existe entre eles, sem supor que todos tenham a mesma origem familiar ou a mesma prática religiosa.
A Bíblia dá atenção especial à história desse povo. Paulo, que era judeu, fala dos israelitas como seus parentes e lembra que Deus lhes confiou as alianças, a Lei e as promessas; ele também diz que Jesus descende deles quanto à sua origem humana (Romanos 9:3-5). Isso ajuda a entender por que a pergunta não cabe numa escolha simples entre “raça” e “religião”. Ser judeu pode envolver pertencimento a um povo, origem familiar e fé religiosa, mas esses aspectos não aparecem da mesma forma na vida de todos os judeus.