José chegou à casa de Potifar como escravo, depois de ser vendido pelos próprios irmãos e levado ao Egito. Potifar era um oficial do faraó, o rei do Egito, e comandante da guarda. A história dos dois aparece principalmente em Gênesis 39.
Mesmo naquela situação, José trabalhou bem, e Potifar percebeu que as coisas confiadas a ele davam certo. O relato diz que o Senhor estava com José. Por isso, Potifar passou a confiar nele cada vez mais, até deixá-lo responsável por sua casa e por tudo o que possuía (Gênesis 39:2-6).
O problema começou quando a esposa de Potifar quis se deitar com José. Ele recusou. José sabia que Potifar confiava nele, e entendia que aceitar o convite seria pecar contra Deus. Ela insistiu outras vezes, mas ele continuou recusando (Gênesis 39:7-10).
Um dia, quando não havia outros empregados na casa, ela agarrou José pela roupa. Ele fugiu e deixou a peça nas mãos dela. Então, a mulher usou aquela roupa pra sustentar uma acusação falsa: disse que José havia tentado atacá-la. Potifar ouviu a acusação e mandou José pra prisão (Gênesis 39:11-20). O texto não diz se Potifar acreditou em todos os detalhes do que a esposa contou; diz que ele ficou irado e prendeu José.
Essa é a parte mais difícil da história: José fez o que era certo e, mesmo assim, sofreu uma injustiça. A presença de Deus não o impediu de ser vendido nem de ir pra prisão. Mas Deus não o abandonou ali. José recebeu a confiança do responsável pela prisão e, mais tarde, interpretou os sonhos de dois presos que haviam servido ao faraó. Um deles se lembrou de José quando o próprio faraó teve sonhos que ninguém conseguia explicar. Depois de interpretá-los, José recebeu autoridade pra preparar o Egito pros anos de fome que viriam (Gênesis 39:21-23; 40–41).
A história, portanto, não promete que quem obedece a Deus será recompensado imediatamente. José recusou o pecado, perdeu sua posição e passou um tempo preso. O que ela mostra é que vale a pena agir com fidelidade mesmo quando isso custa caro — e que Deus continuava com José, inclusive quando sua situação parecia ter piorado.