Jonas ficou zangado porque queria que Nínive fosse castigada, não perdoada. Ele tinha anunciado que a cidade seria destruída. Mas, quando os ninivitas ouviram o aviso, abandonaram sua maldade, e Deus não trouxe a destruição anunciada (Jonas 3:4-10). Em sua oração, Jonas deixou claro que já temia isso antes mesmo de ir até lá: ele sabia que Deus era misericordioso e poderia poupar aquelas pessoas (Jonas 4:1-2).
Nínive era uma importante cidade da Assíria, povo conhecido por sua violência. Jonas não estava inventando a gravidade do que os ninivitas faziam: Deus mesmo havia visto a maldade da cidade (Jonas 1:2). O problema era que Jonas não queria que pessoas assim recebessem misericórdia. O texto não diz tudo o que passava pela cabeça dele. Talvez também o incomodasse que a destruição que anunciou não tivesse acontecido. Mas o motivo que ele próprio apresenta é claro: Deus teve compaixão de Nínive, e Jonas não gostou disso.
Isso não quer dizer que Deus passou a considerar a maldade deles sem importância. O aviso de Jonas era sério. Justamente por levá-lo a sério, os ninivitas mudaram de atitude. O propósito de um aviso como aquele era dar-lhes a oportunidade de abandonar o mal antes que viesse o castigo. Deus não aprovou o que haviam feito; ele respondeu ao arrependimento deles.
Depois, Deus ajudou Jonas a enxergar sua reação. Uma planta cresceu e deu sombra ao profeta, mas logo morreu. Jonas ficou profundamente irritado por perdê-la. Então Deus mostrou o contraste: Jonas se importava com uma planta pela qual não tinha trabalhado, mas não queria que Deus tivesse compaixão das pessoas de Nínive (Jonas 4:5-11).
Essa é a questão principal do livro. Jonas sabia que Deus era misericordioso, mas achava difícil aceitar essa misericórdia quando ela alcançava gente que ele queria ver castigada. A história não diminui a gravidade do mal cometido pelos ninivitas. Ela mostra que Deus se importa até com pessoas que fizeram muito mal e se alegra quando elas abandonam esse caminho, em vez de terem de sofrer o castigo anunciado.