Deus está falando dos habitantes de Nínive. A dúvida é se ele se refere especialmente às crianças pequenas da cidade ou se usa essa expressão pra dizer que os ninivitas, de modo geral, não sabiam como viver diante dele. O texto não explica isso diretamente, então é bom não tratar nenhuma das duas possibilidades como certeza.
Pra entender a fala de Deus, vale lembrar o que aconteceu. Jonas anunciou que Nínive seria destruída. Os moradores levaram o aviso a sério, abandonaram sua maldade, e Deus não trouxe sobre eles a destruição anunciada (Jonas 3:4-10). Jonas ficou irritado com isso. Então, no fim do livro, Deus lhe pergunta se não deveria ter compaixão daquela grande cidade, com mais de 120 mil pessoas que não distinguem a mão direita da esquerda, além de muitos animais (Jonas 4:11).
A expressão pode se referir a crianças pequenas, que ainda não sabem distinguir uma mão da outra. Nesse caso, Deus estaria lembrando a Jonas que havia em Nínive muitas pessoas que nem sequer tinham idade pra compreender o mal praticado na cidade. É uma leitura possível.
Mas também pode ser uma maneira de falar da falta de entendimento espiritual e moral dos ninivitas. Eles viviam longe do conhecimento de Deus e precisavam que alguém lhes mostrasse seu erro. Essa leitura combina com o assunto principal do livro: Deus enviou Jonas à cidade, os moradores ouviram o aviso e mudaram de atitude. Ainda assim, “não saber distinguir” não quer dizer que eles fossem inocentes. A maldade de Nínive é justamente o motivo pelo qual Deus enviou Jonas (Jonas 1:2).
Por isso, não dá pra usar o número de 120 mil como uma contagem segura nem só das crianças, nem necessariamente de toda a população. O ponto que Deus quer ensinar a Jonas é mais claro que a identidade exata dessas pessoas: Jonas desejava a destruição de Nínive, mas Deus se importava com seus habitantes e teve compaixão deles quando se arrependeram.