O livro de Jonas diz que ele foi engolido por um grande peixe, mas não identifica o animal como uma baleia (Jonas 1:17). Então, a resposta mais precisa é: segundo o relato bíblico, Jonas foi realmente engolido por uma grande criatura marinha; não sabemos qual era.
Jonas era um profeta que recebeu de Deus a ordem de ir a Nínive anunciar que a maldade da cidade seria julgada. Em vez de ir, ele embarcou num navio em outra direção. Durante a viagem, veio uma tempestade. Jonas disse aos marinheiros que o lançassem ao mar, e a tempestade parou. Foi então que, segundo o livro, Deus providenciou o grande peixe. Jonas ficou dentro dele por três dias e três noites, orou, e depois o animal o deixou em terra firme (Jonas 1–2).
A dúvida mais difícil não é se o animal era uma baleia ou um peixe. É como Jonas poderia ter passado por aquilo e sobrevivido. O próprio relato apresenta o acontecimento como uma ação extraordinária de Deus, não como algo que se explicaria apenas pelo comportamento normal de um animal. Também não diz que Jonas morreu dentro dele e ressuscitou. Ele descreve sua aflição, sua oração e sua saída com vida.
Há outro motivo importante pra levar o relato a sério: Jesus falou de Jonas e dos moradores de Nínive ao ensinar sobre sua própria morte e ressurreição. Ele comparou o tempo de Jonas dentro da criatura marinha ao tempo em que estaria no túmulo e lembrou que os ninivitas se arrependeram ao ouvir a pregação do profeta (Mateus 12:39–41). A forma como Jesus fala trata esses acontecimentos como reais.
Isso não significa que exista uma prova histórica independente de que o peixe engoliu Jonas. A Bíblia também menciona Jonas, filho de Amitai, como profeta no tempo do rei Jeroboão II (2 Reis 14:25), mas essa passagem não relata o episódio no mar. Nossa base pra afirmar que ele aconteceu é o testemunho do livro de Jonas, reforçado pela maneira como Jesus se referiu a ele.
Portanto, “baleia” é uma possibilidade, não uma informação dada pela Bíblia. O que o texto afirma é que Deus salvou Jonas por meio de um grande peixe e, depois, deu ao profeta outra oportunidade de cumprir sua missão.