A resposta mais provável é 18 anos. Essa é a idade informada em 2 Reis 24:8. Já em 2 Crônicas 36:9, o texto hebraico que chegou até nós diz 8 anos. A diferença é real, e não precisamos fingir que os dois versículos dizem a mesma coisa.
A explicação mais simples é que houve um erro na cópia do número em um dos textos. Na antiguidade, os livros bíblicos eram copiados à mão. Um copista podia errar um detalhe, mesmo tomando cuidado. Nesse caso, há bons motivos pra considerar 18 anos a idade mais provável: é o número registrado em 2 Reis, e 2 Reis 24:15 menciona as esposas de Joaquim quando ele foi levado para o exílio. Isso combina muito mais naturalmente com um rei de 18 anos do que com uma criança de 8.
Também existe a sugestão de que Joaquim teria sido nomeado rei aos 8 anos, enquanto seu pai ainda vivia, e passado a governar de fato aos 18. A Bíblia mostra que isso podia acontecer com outros reis. Mas ela não diz que aconteceu com Joaquim. Por isso, essa possibilidade não deve ser apresentada como se resolvesse a questão.
Então, o que podemos dizer com segurança? Os textos que recebemos trazem dois números diferentes, e 18 anos é a leitura mais provável. Se o número 8 surgiu durante a transmissão do texto, isso é um erro de cópia, não uma razão pra concluir que o relato bíblico inteiro não é confiável. A atitude mais honesta é reconhecer a diferença, explicar o que pode ter acontecido e não afirmar como certeza aquilo que não temos como provar.