Jesus não estava dizendo que seus discípulos poderiam decidir, por vontade própria, quem Deus perdoaria. Ele os estava enviando pra anunciar uma mensagem da qual depende o perdão: quem crê nele recebe perdão; quem o rejeita continua em seus pecados. Mas João 20:23 também levanta uma pergunta importante sobre a responsabilidade da igreja de reconhecer quem acolhe ou rejeita essa mensagem.
A cena ajuda a entender. Depois de ressuscitar, Jesus apareceu aos discípulos, enviou-os assim como o Pai o havia enviado e falou do Espírito Santo. Logo em seguida, disse que, se perdoassem os pecados de alguém, eles seriam perdoados; se os retivessem, seriam retidos (João 20:21-23). Portanto, suas palavras estão ligadas à missão que acabara de lhes dar. Eles não falariam em nome próprio: seriam testemunhas de Jesus, com a ajuda do Espírito Santo.
Que mensagem deveriam anunciar? Pedro a expressou com clareza: todo aquele que crê em Jesus recebe perdão dos pecados por meio dele (Atos 10:43). João também diz que quem crê no Filho tem a vida, enquanto quem o rejeita permanece sob o juízo de Deus (João 3:36). Assim, os discípulos podiam dizer com segurança a quem recebia a mensagem de Jesus: “Seus pecados são perdoados”. E podiam advertir quem a rejeitava: “Você ainda precisa desse perdão”. A certeza não vinha de uma capacidade de conhecer perfeitamente o coração das pessoas, mas da promessa e do aviso que Jesus lhes havia confiado.
Alguns cristãos entendem que o versículo inclui também a responsabilidade da igreja de tratar casos de pecado e arrependimento dentro da comunidade. Essa leitura lembra que Jesus deu aos seus seguidores orientações sobre como lidar com um irmão que persiste no pecado (Mateus 18:15-18). Outros entendem João 20:23 principalmente como a autoridade de anunciar o resultado da resposta de cada pessoa ao evangelho. Em qualquer das leituras, os discípulos não recebem liberdade pra contrariar Jesus: não podem negar perdão a quem ele perdoa, nem garantir perdão a quem insiste em rejeitá-lo.
Também é bom não confundir esse assunto com o perdão que devemos dar a quem nos ofende. Jesus nos manda perdoar uns aos outros (Colossenses 3:13). Isso significa deixar de guardar rancor e buscar a reconciliação; não significa que podemos, por conta própria, apagar os pecados de alguém diante de Deus.
Então, o ponto principal de João 20:23 é este: Jesus confiou aos seus seguidores a responsabilidade de falar com fidelidade sobre o perdão que ele oferece. Quem quer saber se pode ser perdoado não precisa esperar que outra pessoa decida isso por ele. Pode ouvir a promessa anunciada pelos discípulos: todo aquele que crê em Jesus recebe perdão por meio dele (Atos 10:43).