Jesus fez essa pergunta três vezes depois de ressuscitar, durante uma refeição com os discípulos (João 21:15-17). A repetição provavelmente tem relação com as três vezes em que Pedro havia negado conhecê-lo. Mas Jesus não estava apenas fazendo Pedro se lembrar do que aconteceu. A cada resposta, ele lhe dava uma tarefa: cuidar das pessoas que pertenciam a Jesus.
Pouco antes da morte de Jesus, Pedro tinha dito que permaneceria ao lado dele, mesmo que os outros o abandonassem. Quando Jesus foi preso, porém, Pedro negou três vezes que o conhecia. Depois, chorou amargamente (Lucas 22:31-34, 54-62). Dá pra entender por que aquela conversa, depois da ressurreição, seria tão importante pra ele. O evangelho não diz expressamente que Jesus fez uma pergunta por cada negação, mas a ligação entre as duas cenas é forte.
Na primeira pergunta, Jesus também faz Pedro pensar na confiança que antes tinha em si mesmo: ele amava Jesus mais do que os outros o amavam? Pedro não responde se comparando aos demais. Ele diz que Jesus sabe que ele o ama. Na terceira vez, Pedro fica triste por ouvir a mesma pergunta novamente e reconhece que Jesus sabe todas as coisas (João 21:17). Em vez de fazer uma nova promessa sobre o que seria capaz de fazer, Pedro se apoia no que Jesus sabe a seu respeito.
E Jesus não o deixa parado naquele fracasso. Em cada uma das três vezes, depois de ouvir a resposta de Pedro, manda que ele cuide de suas ovelhas. As “ovelhas” são as pessoas que seguem Jesus. Portanto, amar Jesus não seria só dizer que o amava: Pedro deveria demonstrar esse amor cuidando delas. Mais adiante, o próprio Pedro orientaria outros líderes a cuidar do povo de Deus (1 Pedro 5:1-4).
Algumas explicações dão muita importância ao fato de João usar duas palavras gregas diferentes para “amar” nessa conversa. Essa diferença existe, mas o texto também varia outras palavras ao longo das três perguntas. Por isso, não dá pra afirmar com segurança que Jesus estivesse exigindo de Pedro dois níveis diferentes de amor. O ponto mais claro da passagem é o que Jesus repete: a pergunta sobre o amor de Pedro e a ordem pra cuidar de suas ovelhas.
Assim, a conversa mostra Jesus tratando do fracasso de Pedro sem descartá-lo. Pedro o havia negado três vezes; agora, diante de Jesus ressuscitado, afirma três vezes que o ama e recebe a responsabilidade de cuidar dos seus seguidores. No fim da conversa, Jesus ainda o chama a segui-lo (João 21:19).