Jesus começou seu trabalho entre os judeus, mas não veio salvar somente os judeus. Os gentios — isto é, as pessoas dos outros povos — também estavam incluídos no que Deus planejava fazer por meio dele.
Jesus nasceu entre os judeus porque era o Messias prometido a Israel. Durante sua vida na terra, ensinou principalmente ao povo judeu. Quando enviou os doze discípulos numa primeira missão, orientou que fossem às pessoas de Israel (Mateus 10:5-6). Essa era a ordem daquela etapa do seu trabalho, não um sinal de que os outros povos ficariam de fora.
Uma conversa de Jesus com uma mulher cananeia ajuda a entender isso. Ela pediu que ele libertasse sua filha, e Jesus disse que tinha sido enviado às ovelhas perdidas de Israel. A resposta pode parecer uma recusa definitiva. Mas a conversa não terminou ali: Jesus elogiou a fé da mulher e atendeu ao pedido dela (Mateus 15:21-28). O próprio episódio mostra as duas coisas: Israel tinha prioridade naquele momento, mas a ajuda de Jesus não estava reservada apenas aos judeus.
Isso aparece também em outros encontros. Jesus curou o servo de um oficial romano e elogiou a fé daquele homem (Lucas 7:1-10). Conversou sobre a adoração a Deus com uma mulher samaritana, apesar da separação que havia entre judeus e samaritanos (João 4:7-26). Esses encontros não mudavam o foco principal do seu ministério naquele período, mas mostravam que pessoas de fora de Israel também podiam se aproximar dele.
Depois de ressuscitar, Jesus deixou claro o alcance da missão dos discípulos: eles deveriam anunciar sua mensagem a todas as nações (Mateus 28:18-20). Mais tarde, quando Pedro foi à casa de Cornélio, um não judeu, Deus mostrou à igreja que os gentios também podiam receber essa mensagem e crer em Cristo (Atos 10:34-48; 11:17-18).
Então, a distinção importante é esta: Jesus veio primeiro a Israel, mas não veio apenas para Israel. Ele é o Messias prometido aos judeus, e a salvação que oferece alcança pessoas de todos os povos. Como Paulo explica, Deus não é Deus somente dos judeus, mas também dos gentios (Romanos 3:29-30).