Jesus não estava mandando as pessoas comerem seu corpo ou beberem seu sangue literalmente. Ele estava dizendo que precisamos receber pela fé a vida que ele nos dá por meio de sua morte. Pra entender por que falou de um jeito tão forte, vale olhar o que tinha acontecido pouco antes.
Em João 6, Jesus alimentou uma grande multidão com pães e peixes. No dia seguinte, muita gente foi atrás dele, querendo mais alimento. Jesus então falou de uma necessidade maior: o pão resolve a fome por algum tempo, mas não pode dar vida eterna. Ele se apresentou como o pão da vida e explicou que quem crê nele tem a vida eterna (João 6:35, 40, 47).
É nesse momento que Jesus passa a falar de comer sua carne e beber seu sangue. A comparação é direta: assim como comer é receber o alimento de que o corpo precisa, crer em Jesus é recebê-lo como aquele de quem precisamos pra viver com Deus. Mas Jesus vai além da ideia de confiar nos seus ensinamentos. Quando diz que dará sua carne pela vida do mundo (João 6:51), aponta pra entrega da própria vida. Seu sangue também chama a atenção pra sua morte. A vida eterna vem por meio de Jesus, que se entregou por nós.
Isso ajuda a entender por que as palavras dele causaram tanta reação. Muitos acharam aquele ensino difícil e deixaram de segui-lo (João 6:60, 66). Jesus, porém, já tinha ligado repetidamente a vida eterna à fé nele. Mais adiante, ele diz que suas palavras comunicam vida pelo Espírito (João 6:63). Não fazia sentido tratar aquela fala como uma ordem pra comer carne humana. Também não devemos usar esse versículo pra dizer que a morte física de Jesus não importa: no próprio discurso ele afirma que daria sua carne pela vida do mundo.
E a Ceia do Senhor? Ela foi instituída depois dessa conversa. Nela, Jesus usou o pão e o cálice pra falar de seu corpo entregue e de seu sangue derramado (Mateus 26:26-28). Por isso, é natural perceber uma ligação entre a Ceia e João 6: ambas nos levam à morte de Cristo. Cristãos de diferentes tradições entendem de maneiras diferentes como Jesus está presente na Ceia, mas João 6 não precisa ser lido como se Jesus estivesse ensinando que participar dela, por si só, dá vida eterna. No centro da conversa está a necessidade de crer nele.
Em outras palavras, Jesus estava dizendo algo essencial: não basta procurar o que ele pode nos dar; precisamos dele mesmo. O pão que a multidão comeu sustentou a vida por um dia. Jesus se entregou pra que todo aquele que crê nele tenha vida eterna e seja ressuscitado no último dia (João 6:40, 54).