Significa que Jesus se aproxima de pessoas que precisam de perdão, em vez de rejeitá-las por causa dos seus pecados. Ele as recebe, conversa com elas e as chama pra uma vida nova. Isso não quer dizer que Jesus aprove o pecado. Quer dizer que ninguém precisa deixar de ser pecador antes de poder se aproximar dele.
A expressão surgiu como uma crítica. Alguns líderes religiosos viam Jesus comer com cobradores de impostos e outras pessoas consideradas pecadoras e achavam aquilo inaceitável. Naquele contexto, comer com alguém era uma forma de lhe dar atenção e acolhimento. Por isso, chamaram Jesus de “amigo de cobradores de impostos e pecadores” (Mateus 11:19; Lucas 7:34). Eles queriam desacreditá-lo, mas a convivência de Jesus com essas pessoas mostrava por que ele tinha vindo.
Certa vez, ao ser criticado por comer com cobradores de impostos e pecadores, Jesus comparou seu trabalho ao de um médico: quem está doente é que precisa de médico. Então explicou que tinha vindo chamar pecadores, não pessoas que se consideravam justas (Mateus 9:10-13). A comparação ajuda a entender a diferença: Jesus acolhia as pessoas por causa da necessidade delas, não porque achasse que o pecado não importava.
Veja o que aconteceu com Zaqueu. Ele era chefe dos cobradores de impostos, um grupo desprezado por muita gente. Jesus tomou a iniciativa de ir à sua casa. Durante aquele encontro, Zaqueu decidiu repartir seus bens com os pobres e devolver o que tivesse tirado injustamente de outros. Jesus não exigiu que ele mudasse antes de se aproximar; a mudança veio quando Zaqueu o recebeu (Lucas 19:1-10).
Também é importante lembrar que “pecadores” não são apenas aquelas pessoas que parecem ter cometido erros piores. Segundo Romanos 3:23, todos pecaram. Portanto, a amizade de Jesus não é uma notícia boa só pra um grupo rejeitado pela sociedade. É uma notícia boa pra todos nós.
Essa amizade custou muito a Jesus. Ele não apenas passou tempo com pecadores: morreu por eles. Romanos 5:8 ensina que Cristo morreu por nós quando ainda éramos pecadores. Por meio dele, podemos receber o perdão de Deus e começar uma vida diferente. É por isso que Jesus é amigo de pecadores: ele não espera que a gente resolva sozinho o problema do pecado. Ele nos chama a confiar nele, a nos arrepender e a receber o perdão que veio oferecer.