A Companhia de Jesus é uma ordem religiosa da Igreja Católica. Seus membros são chamados jesuítas. Eles são católicos e seguem os ensinamentos da Igreja Católica; o que os distingue é a maneira como organizam sua vida e seu trabalho, com atenção especial à educação, à missão e à orientação espiritual das pessoas.
A ordem começou com Inácio de Loyola e um grupo de companheiros no século XVI. Inácio era espanhol e havia seguido a carreira militar. Depois de ser gravemente ferido em 1521, passou por uma mudança religiosa que o levou a deixar aquela carreira. Anos mais tarde, ele e seus companheiros decidiram servir à Igreja juntos. Em 1540, o papa Paulo III reconheceu oficialmente a Companhia de Jesus.
Os jesuítas fazem os votos de pobreza, castidade e obediência, comuns a várias ordens católicas. Há também um compromisso especial de obediência ao papa em relação a missões, assumido por determinados membros da Companhia. Isso não quer dizer que todos façam quatro votos idênticos. Ao longo da história, os jesuítas atuaram como missionários, professores, pesquisadores e sacerdotes. Hoje continuam presentes em escolas, universidades, igrejas e outros trabalhos religiosos e sociais.
Uma marca da Companhia são os Exercícios Espirituais, desenvolvidos por Inácio. Eles propõem momentos de oração, reflexão sobre a vida de Jesus e exame da própria vida, com o propósito de ajudar a pessoa a reconhecer seus pecados e tomar decisões diante de Deus. Isso não significa que todo jesuíta precise se afastar permanentemente de amigos ou passar o dia inteiro meditando nos próprios erros.
Quanto às crenças, os jesuítas não têm um evangelho separado do catolicismo. Eles creem em Jesus Cristo, em sua morte e ressurreição, e aceitam também os ensinamentos católicos sobre a Igreja, os sacramentos e a autoridade do papa. É nesse ponto que aparecem diferenças importantes entre católicos e evangélicos.
Por exemplo, os evangélicos costumam enfatizar que o pecador é aceito por Deus pela graça, mediante a fé em Cristo, e não por obras que lhe deem direito à salvação (Efésios 2:8-9; Romanos 3:28). Católicos também afirmam que a salvação começa na graça de Deus e não pode ser conquistada por esforço humano. A divergência está em como entendem a justificação — isto é, como Deus recebe o pecador — e o lugar dos sacramentos e da vida transformada nesse processo. Por isso, não seria justo resumir a diferença dizendo que os jesuítas acreditam em “fazer coisas pra chegar ao céu”, enquanto outros cristãos acreditam em Jesus.
Também é importante separar a história dos jesuítas de imagens exageradas sobre eles. A Companhia teve um papel importante na expansão do catolicismo e na reação católica à Reforma Protestante. Mas descrevê-la como um exército que conquistava territórios pela força dá uma ideia errada do trabalho pelo qual ficou conhecida: ensino, pregação e missões.
Em resumo, jesuítas são membros de uma ordem católica fundada no século XVI para servir à Igreja, especialmente por meio da educação, da missão e da orientação espiritual. Pra avaliar suas crenças à luz da Bíblia, o melhor caminho é examinar os ensinamentos católicos concretos, sem atribuir a todos os jesuítas práticas ou intenções que eles não têm.