Jeroboão foi o primeiro rei do reino do norte, que continuou a ser chamado de Israel depois que o povo se dividiu. Ele não deve ser confundido com Roboão, filho de Salomão, que governou o reino do sul, chamado Judá. A história dos dois está ligada: foi durante o reinado de Roboão que as tribos do norte se separaram e escolheram Jeroboão como rei.
Antes disso, Jeroboão trabalhava para Salomão. A Bíblia diz que ele era filho de Nebate e de Zerua, uma viúva, e que Salomão percebeu sua capacidade e o colocou à frente de trabalhadores das tribos descendentes de José (1 Reis 11:26-28).
Nessa época, o profeta Aías anunciou a Jeroboão que Deus lhe daria o governo sobre dez tribos. Aías rasgou um manto em doze pedaços e entregou dez a ele, como sinal da divisão que viria. O motivo não era apenas político: Salomão havia se afastado do Senhor e permitido a adoração de outros deuses. Ainda assim, Deus manteria parte do reino com a família de Davi, conforme sua promessa a Davi (1 Reis 11:29-36). Salomão tentou matar Jeroboão, que fugiu para o Egito e ficou lá até a morte do rei (1 Reis 11:40).
Quando Roboão assumiu o trono, o povo pediu que ele aliviasse o trabalho pesado imposto por Salomão. Roboão respondeu que tornaria as exigências ainda mais duras. As tribos do norte então se revoltaram e fizeram Jeroboão rei. Assim se cumpriu o que Aías havia anunciado (1 Reis 12:1-20).
O problema é que Jeroboão, depois de receber o reino, teve medo de perdê-lo. Jerusalém, onde ficava o templo, estava no território governado por Roboão. Jeroboão pensou que, se seu povo continuasse indo até lá para adorar, poderia voltar a apoiar a família de Davi. Por isso, mandou fazer dois bezerros de ouro e estabeleceu centros de culto em Betel e Dã. Também nomeou sacerdotes e criou uma festa religiosa por conta própria (1 Reis 12:26-33).
Ele parece ter apresentado esse culto como uma forma de adorar o Deus que havia libertado Israel do Egito, mas isso não o tornava aceitável. Jeroboão estava substituindo a maneira de adorar que Deus havia ordenado por práticas escolhidas para proteger seu poder. Por isso, os livros de Reis mencionam repetidas vezes o “pecado de Jeroboão”: outros reis do norte seguiram o caminho que ele abriu (veja, por exemplo, 1 Reis 15:34).
Deus havia prometido firmar a família de Jeroboão no trono se ele obedecesse aos seus mandamentos (1 Reis 11:38). Jeroboão não obedeceu. Profetas o advertiram, e Aías anunciou que sua família perderia o reino por causa dos seus pecados (1 Reis 13:1-5; 14:7-16). Jeroboão reinou por 22 anos. Seu filho Nadabe o sucedeu, mas, depois de dois anos, foi morto por Baasa, que também eliminou a família de Jeroboão (1 Reis 14:20; 15:25-30).
Jeroboão, portanto, foi um homem a quem Deus deu uma grande oportunidade, mas que escolheu desobedecer por medo de perder o controle. Sua história mostra como as decisões de um líder podem levar muita gente pelo caminho errado. A Bíblia também fala de Jeroboão II, outro rei de Israel que viveu bem mais tarde; quando se fala do primeiro rei do reino do norte, porém, trata-se de Jeroboão, filho de Nebate.