Os ismaelitas eram os descendentes de Ismael, filho de Abraão com Agar. A Bíblia conta a origem desse povo, mas não diz que todos os povos árabes descendem dele, nem que os conflitos atuais do Oriente Médio sejam um cumprimento direto das palavras ditas sobre Ismael.
A história começa quando Abraão e Sara ainda se chamavam Abrão e Sarai. Eles não tinham filhos, e Sara deu sua serva Agar a Abraão para que ele tivesse um filho por meio dela. Agar engravidou, mas a convivência entre as duas ficou difícil. Sara a maltratou, e Agar fugiu. No caminho, Deus falou com ela, mandou que desse ao menino o nome de Ismael e prometeu que seus descendentes seriam numerosos. O nome Ismael está ligado à ideia de que Deus ouve: ele havia ouvido o sofrimento de Agar (Gênesis 16:1–11).
Deus também disse que a vida de Ismael seria marcada por conflitos com outros povos (Gênesis 16:12). Essa passagem não deve ser usada como se todo descendente dele tivesse o mesmo temperamento. Ela fala do futuro de Ismael e de sua descendência, não dá licença pra julgar pessoas por sua origem.
Mais tarde, Sara deu à luz Isaque. Deus havia prometido estabelecer sua aliança com Isaque e seus descendentes, mas isso não significava que Ismael seria abandonado. Quando Agar e Ismael tiveram de sair da casa de Abraão e ficaram sem água no deserto, Deus ouviu o menino, cuidou dos dois e reafirmou que faria de Ismael uma grande nação (Gênesis 17:19–20; 21:8–21).
Gênesis 25:12–16 registra os nomes de doze filhos de Ismael e os apresenta como chefes de seus grupos. É por meio deles que a Bíblia identifica a origem dos ismaelitas. Eles aparecem depois na história de Israel: em Gênesis 37, por exemplo, mercadores chamados ismaelitas estão envolvidos na venda de José, filho de Jacó, que é levado ao Egito.
Nessa mesma história, os mercadores também são chamados de midianitas. Isso não quer dizer que *todos* os midianitas fossem ismaelitas. A Bíblia apresenta Midiã como outro filho de Abraão, nascido de Quetura (Gênesis 25:1–2). Os dois nomes aparecem ligados àqueles mercadores, mas não devem ser tratados como nomes de um único povo.
Assim, a resposta mais direta é: os ismaelitas eram o povo que descendia de Ismael. A Bíblia mostra que Deus cuidou de Ismael e fez dele o pai de uma descendência numerosa. Também mostra que sua linhagem não era a mesma por meio da qual Deus estabeleceu a aliança com Isaque. Essas duas coisas fazem parte da história; uma não apaga a outra.