Ismael foi o primeiro filho de Abraão, nascido de Agar, uma serva egípcia de Sara. A história dele ajuda a entender uma distinção importante: Deus prometeu abençoar Ismael, mas escolheu Isaque, o filho de Sara, para dar continuidade à aliança que havia feito com Abraão (Gênesis 17:19-21).
Abraão e Sara já estavam idosos e não tinham filhos. Deus havia prometido a Abraão que ele teria descendentes, mas o tempo passava e Sara continuava sem poder engravidar. Então ela deu Agar a Abraão para que ele tivesse um filho por meio dela. Agar engravidou, e a situação trouxe conflitos entre as duas mulheres. Sara passou a maltratar Agar, que fugiu para o deserto (Gênesis 16:1-6).
Foi ali que Deus mostrou que não havia se esquecido dela. O anjo do Senhor encontrou Agar, anunciou que ela teria um filho e mandou que lhe desse o nome de Ismael, ligado à ideia de que Deus havia ouvido sua aflição. Agar voltou, e Ismael nasceu quando Abraão tinha 86 anos (Gênesis 16:7-16).
Anos depois, Deus disse a Abraão que Sara também teria um filho. Abraão pediu a Deus que abençoasse Ismael. Deus ouviu seu pedido: prometeu que Ismael teria muitos descendentes e que dele viriam doze chefes. Ao mesmo tempo, deixou claro que sua aliança seguiria por meio do filho que Sara daria à luz, Isaque (Gênesis 17:18-21). Isso não significava que Ismael não fosse amado por Abraão ou que Deus o tivesse rejeitado. Significava que Isaque teria um papel específico no cumprimento daquela promessa.
Depois que Isaque nasceu, os conflitos dentro da família continuaram. Sara pediu que Abraão mandasse Agar e Ismael embora, e isso entristeceu Abraão por causa do filho. Quando Agar e Ismael ficaram sem água no deserto, Deus os socorreu e repetiu que faria de Ismael uma grande nação. Ismael cresceu no deserto, tornou-se arqueiro e se casou com uma mulher do Egito (Gênesis 21:8-21).
A Bíblia ainda conta que Ismael e Isaque enterraram Abraão juntos. Ela registra os doze filhos de Ismael e diz que ele viveu 137 anos (Gênesis 25:9, 12-17).
Então, quem foi Ismael? Um filho de Abraão cuja vida começou em meio a decisões difíceis e conflitos familiares, mas que não foi abandonado por Deus. A promessa da aliança seguiria por Isaque; ainda assim, Deus ouviu Agar e Ismael, cuidou deles e cumpriu o que havia prometido a respeito dos descendentes de Ismael.