Não, se “igreja matriz” quer dizer que todas as igrejas cristãs nasceram da Igreja Católica Romana ou que a Bíblia a apresenta como autoridade sobre todas elas. Mas a pergunta precisa de um cuidado: a Igreja Católica não surgiu do nada séculos depois de Jesus. Ela tem raízes antigas no cristianismo, e a comunidade cristã de Roma já existia no tempo dos apóstolos.
O cristianismo começou com Jesus e seus primeiros discípulos, não com uma instituição sediada em Roma. Depois da ressurreição de Jesus, a comunidade de Jerusalém aparece como o primeiro grande centro da vida da igreja. É ali que Pedro prega no dia de Pentecostes e que os primeiros cristãos passam a viver e anunciar sua fé (Atos 2). Mais tarde, o evangelho chega a muitas outras cidades, entre elas Roma. Por isso, se alguém usar “igreja matriz” no sentido histórico de *primeira comunidade cristã*, Roma não é a resposta.
Então por que os católicos chamam sua igreja de “mãe”? Essa expressão fala, entre outras coisas, do papel que atribuem à Igreja Católica: o de ensinar, cuidar dos fiéis e preservar a fé recebida dos apóstolos. Eles também entendem que Jesus deu a Pedro um papel especial e que os bispos de Roma, os papas, deram continuidade a esse papel. Uma passagem importante nessa discussão é Mateus 16:18-19, onde Jesus fala com Pedro sobre a igreja e lhe entrega as chaves do Reino.
Cristãos de outras tradições leem essa passagem de maneiras diferentes. Muitos protestantes reconhecem a importância de Pedro entre os apóstolos, mas não entendem que Jesus tenha estabelecido ali uma autoridade que seria transmitida aos futuros bispos de Roma. O próprio Novo Testamento mostra Pedro como uma figura importante, mas também apresenta outros apóstolos e líderes participando das decisões da igreja, como acontece em Atos 15. Assim, a autoridade do papa sobre todos os cristãos é uma doutrina católica; não é uma conclusão aceita por todos os cristãos que leem a Bíblia.
Também não seria correto dizer que a Igreja Católica começou apenas no século IV, na época do imperador Constantino. Já havia cristãos em Roma muito antes disso — Paulo escreveu uma carta a eles no primeiro século. O que aconteceu ao longo dos séculos foi o desenvolvimento da organização, das práticas e das doutrinas da igreja. Católicos e protestantes discordam sobre quais desses desenvolvimentos preservam fielmente o ensino dos apóstolos.
A resposta, portanto, depende do sentido da expressão. A Igreja Católica pode ser chamada de “igreja mãe” dentro da maneira católica de entender sua própria história e missão. Mas ela não foi a primeira comunidade cristã, e a Bíblia não a identifica como a matriz à qual todas as igrejas devem pertencer. Pra saber se uma igreja é fiel a Cristo, o ponto decisivo não é simplesmente sua antiguidade ou o lugar onde fica sua sede, mas sua fidelidade ao evangelho anunciado por Jesus e pelos apóstolos.