A Igreja Latina é a parte da Igreja Católica que se formou no Ocidente e tem Roma como seu principal centro histórico. É nela que está a maioria dos católicos, inclusive a maior parte dos católicos brasileiros. O nome “latina” vem do latim, língua que teve grande importância em sua história. Não significa que seus membros sejam da América Latina, nem que suas missas precisem ser celebradas em latim.
Uma distinção ajuda a entender o nome: a Igreja Católica reúne a Igreja Latina e 23 Igrejas Católicas Orientais. Todas reconhecem o papa, mas têm histórias, formas de culto e costumes diferentes. Assim, um católico oriental não deixa de ser católico por não pertencer à Igreja Latina. E uma Igreja Católica Oriental não é a mesma coisa que uma Igreja Ortodoxa, embora algumas tradições de culto possam parecer semelhantes.
Na Igreja Latina, a forma de celebrar mais conhecida é o rito romano. É a tradição de culto presente na maioria das paróquias católicas que conhecemos. Mas os dois termos não são sinônimos: *Igreja Latina* é o nome dessa comunidade dentro do catolicismo; *rito romano* é uma de suas formas de celebrar. Sua organização inclui bispos, padres e diáconos, e o papa, que também é bispo de Roma, exerce autoridade sobre ela e sobre as Igrejas Católicas Orientais.
Essa tradição se desenvolveu ao longo de muitos séculos. Já havia cristãos em Roma no tempo dos apóstolos, como mostra a carta de Paulo aos Romanos. Mais tarde, enquanto o latim se tornava importante entre os cristãos do Ocidente, igrejas de outras regiões preservavam línguas e costumes próprios. A autoridade do bispo de Roma e as diferenças entre Oriente e Ocidente também foram tomando forma com o passar do tempo. Por isso, não seria correto dizer que toda a estrutura atual da Igreja Latina já existia nos dias dos apóstolos.
Do ponto de vista bíblico, há outra distinção importante: a Bíblia fala da igreja como o povo reunido em Cristo, mas não usa o nome “Igreja Latina”. Em Atos 2:41-47, vemos os primeiros cristãos aprendendo o ensino dos apóstolos, vivendo em comunhão, orando e partilhando a vida. Esse é o ponto de partida bíblico pra pensar sobre a igreja. “Igreja Latina”, por sua vez, é o nome de uma tradição cristã que se desenvolveu na história.
Portanto, quando alguém fala da Igreja Latina, está falando da principal tradição ocidental dentro da Igreja Católica — não de todos os cristãos, nem de todos os católicos, e muito menos de uma igreja restrita aos países latino-americanos.