A igreja em Roma já existia antes de Paulo chegar à cidade. A Bíblia não diz quem a fundou, e esse é um detalhe importante: não há indicação de que Pedro ou Paulo tenham sido seus fundadores. O mais provável é que a mensagem de Jesus tenha chegado ali por meio de pessoas que viajavam pelo Império Romano e passaram a compartilhar sua fé na capital.
Há uma possibilidade interessante em Atos 2:10. O texto diz que visitantes de Roma estavam em Jerusalém no dia de Pentecostes, quando Pedro anunciou Jesus a uma grande multidão. Alguns deles podem ter levado a mensagem de volta pra casa. Mas a Bíblia não confirma que foi assim que a igreja começou, então isso continua sendo uma possibilidade, não uma certeza.
O que sabemos é que, alguns anos depois, já havia seguidores de Jesus ligados a Roma. Atos 18:1-2 conta que Paulo conheceu Áquila e Priscila depois que eles saíram da capital, porque o imperador Cláudio havia ordenado que os judeus deixassem a cidade. A ordem não foi descrita por Lucas como uma expulsão específica de cristãos. Ainda assim, ela afetou pessoas como esse casal e ajuda a entender uma dificuldade que a igreja romana enfrentaria: judeus e não judeus precisavam aprender a viver juntos como irmãos em Cristo.
Quando Paulo escreveu sua carta aos Romanos, por volta da década de 50, aquela comunidade já era conhecida. Ele agradeceu a Deus porque a fé deles era comentada em muitos lugares (Romanos 1:8). A carta mostra uma igreja formada por pessoas de origens diferentes. Paulo cumprimenta vários irmãos e irmãs pelo nome e menciona até uma igreja que se reunia na casa de Priscila e Áquila (Romanos 16:3-5). Não devemos imaginar, portanto, um único grande prédio: os cristãos se reuniam em casas.
Essa diversidade era uma riqueza, mas também trazia dúvidas. Alguns cristãos tinham sido criados seguindo costumes judaicos; outros não. Eles discordavam, por exemplo, sobre alimentos e sobre a importância de certos dias. Paulo não tratou essas diferenças como motivo pra se desprezarem. Ele os ensinou a receber uns aos outros, lembrando que tanto judeus como não judeus dependiam da misericórdia de Deus e pertenciam ao mesmo Cristo (Romanos 14:1–15:7).
Roma também teve importância na vida de Paulo. Ele desejava visitar aqueles cristãos e esperava contar com a ajuda deles numa futura viagem missionária à Espanha (Romanos 15:23-24). Mais tarde, chegou à cidade como prisioneiro. Antes de entrar em Roma, irmãos foram ao encontro dele; ao vê-los, Paulo agradeceu a Deus e se animou (Atos 28:15). Durante os dois anos seguintes, recebeu pessoas e continuou ensinando sobre Jesus (Atos 28:30-31).
Depois do período narrado em Atos, a igreja romana enfrentou uma perseguição terrível sob o imperador Nero, após o incêndio de Roma, no ano 64. Esse episódio é conhecido por fontes históricas antigas, não por um relato do Novo Testamento. Ele mostra que seguir a Cristo na capital podia custar muito caro.
A importância da igreja em Roma, então, não estava apenas no lugar onde ela se encontrava. Estar na capital do império dava a seus membros contato com gente de muitas regiões, mas o que o Novo Testamento destaca é sua fé conhecida, sua disposição de acolher Paulo e o desafio de permanecer unida apesar das diferenças. Sua história também lembra algo simples: uma igreja não precisa começar com uma pessoa famosa pra ter um papel importante. Em Roma, o evangelho criou uma comunidade antes mesmo da visita de um apóstolo, e essa comunidade continuou dando testemunho de Jesus em meio a grandes dificuldades.