A Igreja Católica Antiga não é o nome da Igreja Católica Romana nos primeiros séculos. É o nome de um grupo de igrejas que se separaram da autoridade do papa, mas quiseram conservar muito da fé, da forma de culto e da organização que receberam da tradição católica.
A história dessas igrejas começa em momentos diferentes. Na Holanda, a Igreja de Utrecht rompeu com Roma no século 18, depois de um conflito sobre a escolha de seu arcebispo. Mais tarde, em 1870, o Concílio Vaticano I definiu o dogma da infalibilidade papal. Esse ensino afirma que, em condições específicas, o papa é preservado do erro ao definir oficialmente uma doutrina de fé ou moral pra toda a Igreja. Alguns católicos não aceitaram a definição. A partir dessa oposição surgiram igrejas católicas antigas em países como Alemanha e Suíça, que se aproximaram da Igreja de Utrecht. Em 1889, a Declaração de Utrecht apresentou os princípios das igrejas que formaram essa união.
O nome “Antiga” mostra o que elas pretendiam: permanecer fiéis à fé da Igreja dos primeiros séculos, sem aceitar ensinamentos que consideravam acréscimos posteriores. Isso não significa que sejam, sem nenhuma mudança, a própria Igreja antiga. Significa que fazem dessa Igreja uma referência importante pra sua fé.
Essas igrejas mantêm bispos, dão grande valor aos credos cristãos antigos e celebram sacramentos. Ao contrário da Igreja Católica Romana, não reconhecem o papa como autoridade suprema. Em geral, seus bispos tomam decisões em conjunto, com participação do clero e dos demais membros da igreja. Elas também buscam a aproximação entre diferentes igrejas cristãs. Algumas práticas e posições, como a ordenação de mulheres, variam entre as igrejas ligadas a essa tradição; por isso, não é seguro atribuir todas elas a cada grupo que usa o nome “católico antigo”.
Do ponto de vista bíblico, é importante separar duas questões. A fé cristã está ligada ao ensino dos apóstolos, como mostram Atos 2:42 e Efésios 2:20. Mas nenhuma passagem bíblica apresenta diretamente a história da Igreja Católica Antiga ou a Declaração de Utrecht. Já a autoridade de Pedro e de seus sucessores é interpretada de maneiras diferentes pelos cristãos: católicos romanos veem em passagens como Mateus 16:18-19 fundamentos pra autoridade do papa; outros cristãos não entendem que esses textos estabeleçam a infalibilidade papal definida em 1870.
Em resumo, a Igreja Católica Antiga é uma família de igrejas de tradição católica que não está sob o governo do papa. Seu nome expressa o desejo de preservar a fé cristã antiga, especialmente ao rejeitar aquilo que seus membros consideraram mudanças indevidas na doutrina e na autoridade da Igreja.