Não é a simples existência de uma imagem religiosa que a torna um ídolo. A questão principal é o lugar que ela ocupa na relação da pessoa com Deus. Uma pintura de uma cena bíblica pode ajudar alguém a lembrar o que aconteceu naquela passagem. Mas uma imagem não deve receber a confiança, a oração ou a adoração que pertencem a Deus.
“Iconografia religiosa” é o nome dado às imagens que representam pessoas, acontecimentos e símbolos ligados à religião. Um *ícone*, no uso das igrejas cristãs orientais, é uma dessas imagens, geralmente de Cristo, de Maria ou de outros cristãos do passado. Pode ser uma pintura, um mosaico ou outro tipo de representação. Para muitos cristãos ortodoxos, o ícone não é apenas uma obra de arte: ele também faz parte da prática de oração.
É aí que aparece a dúvida. A Bíblia proíbe fazer imagens pra adorá-las ou servi-las como deuses (Êxodo 20:4-5). Mas isso não significa que toda imagem seja proibida. O próprio Deus mandou fazer figuras de querubins para o tabernáculo, o lugar onde Israel o adorava (Êxodo 25:18-20). A diferença fica clara na história da serpente de bronze: ela foi feita por ordem de Deus, mas, séculos depois, o povo passou a queimar incenso diante dela. Então o rei Ezequias a destruiu (Números 21:8-9; 2 Reis 18:4). Algo que teve um uso legítimo acabou recebendo uma devoção que não devia receber.
Cristãos ortodoxos e católicos costumam distinguir veneração de adoração. Eles dizem que, ao beijar ou se inclinar diante de uma imagem, não adoram a madeira ou a tinta; a honra se dirige à pessoa representada. É importante explicar a posição deles com justiça, sem afirmar que acreditam que um pedaço de madeira seja Deus.
Ainda assim, essa distinção não resolve toda a preocupação bíblica. Do ponto de vista evangélico, dirigir orações a Maria ou a outros santos, ou tratar uma imagem como um meio necessário pra se aproximar de Deus, vai além do que o Novo Testamento ensina. Jesus nos ensinou a orar ao Pai, e o Novo Testamento apresenta Cristo como o mediador entre Deus e as pessoas (Mateus 6:9; 1 Timóteo 2:5). Também fala da intercessão de Cristo e da ajuda do Espírito Santo em nossas orações (Romanos 8:26-27, 34). Não ensina que precisamos de um ícone pra que Deus nos ouça.
Por isso, não dá pra dizer que toda imagem religiosa é idolatria, nem que todo gesto diante de uma imagem tem exatamente o mesmo significado pra todas as pessoas. Mas há um limite que a Bíblia deixa claro: nenhuma imagem deve se tornar objeto da nossa fé ou ocupar, na oração e na adoração, o lugar que pertence a Deus. Uma imagem pode representar uma história bíblica; não pode nos dar acesso a Deus. Por meio de Jesus, podemos falar com o Pai diretamente, sem depender de um objeto sagrado (Hebreus 4:14-16).