A Bíblia mostra que a igreja precisa de liderança, mas não apresenta um organograma completo com todos os níveis de autoridade que uma igreja poderia ter. Ela deixa duas coisas claras: Cristo é o cabeça da igreja (Colossenses 1:18), e os líderes devem cuidar das pessoas, não agir como donos delas (1 Pedro 5:2-3).
No Novo Testamento, encontramos presbíteros, também chamados de anciãos, encarregados de cuidar e ensinar a igreja. Em Atos 20:17,28, Paulo fala com os presbíteros de Éfeso e diz que o Espírito Santo os colocou como supervisores do rebanho. Em Tito 1:5-7, ele começa falando dos presbíteros que Tito deveria estabelecer e, ao explicar as qualificações deles, usa o termo “bispo”, no sentido de supervisor. Essas passagens indicam que, naquele contexto, “presbítero” e “bispo” não eram dois degraus de uma hierarquia, mas maneiras de falar da liderança da igreja.
Também encontramos os diáconos. A Bíblia apresenta qualificações pra eles em 1 Timóteo 3:8-13, embora não dê uma lista completa de suas tarefas. Já dos presbíteros, ela diz expressamente que devem cuidar da igreja e ser capazes de ensinar (1 Timóteo 3:2,5; 1 Pedro 5:2).
Isso não significa que os líderes possam mandar como quiserem. Os cristãos são orientados a respeitar aqueles que cuidam deles (Hebreus 13:17), mas os líderes, por sua vez, devem servir de exemplo e não dominar as pessoas (1 Pedro 5:3). A autoridade deles está debaixo da autoridade de Cristo e não lhes dá permissão pra contrariar o ensino dos apóstolos.
E quanto a uma autoridade acima das igrejas locais? O Novo Testamento mostra os apóstolos orientando várias igrejas. Paulo também encarregou Tito de estabelecer presbíteros nas cidades de Creta (Tito 1:5). Em Atos 15, diante de uma discussão que afetava cristãos de diferentes lugares, os apóstolos e presbíteros de Jerusalém se reuniram, chegaram a uma decisão e a comunicaram a outras igrejas. Portanto, seria exagero dizer que cada igreja atuava sempre sozinha, sem receber orientação de fora.
Ao mesmo tempo, essas passagens não fornecem um modelo completo de governo permanente pra todas as igrejas. Elas não descrevem, por exemplo, uma sequência de cargos como bispo regional, arcebispo e papa. Os apóstolos tiveram um papel especial no começo da igreja (Efésios 2:20), e cristãos divergem sobre o que esse papel significa pra forma de governo da igreja depois deles.
Por isso, a resposta mais cuidadosa é esta: a Bíblia ensina claramente que a igreja deve ter líderes qualificados, que prestem cuidado espiritual e sirvam sob a autoridade de Cristo. Ela também mostra igrejas cooperando e recebendo orientação em questões importantes. Mas não determina todos os níveis e estruturas que existem nas denominações de hoje. Seja qual for a forma de organização adotada, nenhuma posição deve colocar alguém acima de Cristo ou transformar o cuidado com a igreja em domínio sobre as pessoas.