Eram homens conhecidos por sua força ou por seus feitos, que viveram antes do dilúvio. Gênesis os chama de “heróis” no sentido de homens famosos e poderosos, não no sentido de pessoas boas que mereciam ser admiradas. O texto não diz seus nomes nem conta o que fizeram. Por isso, não dá pra afirmar exatamente quem eram ou como conquistaram sua fama.
A dúvida aumenta porque Gênesis 6:4 também menciona os nefilins e diz que os “filhos de Deus” tiveram filhos com as “filhas dos homens”. A passagem relaciona essas informações, mas não explica tudo o que gostaríamos de saber sobre a identidade de cada grupo. Os nefilins às vezes são chamados de gigantes, embora o significado exato do nome seja discutido. Também há diferentes interpretações sobre os “filhos de Deus”: alguns entendem que eram anjos caídos; outros, que eram homens de uma determinada linhagem ou homens poderosos. A Bíblia não dá detalhes suficientes ali pra resolver a questão com certeza.
O que o contexto deixa claro é a situação do mundo naquela época. Logo depois de mencionar esses homens famosos, Gênesis diz que a maldade humana havia se espalhado e que a terra estava cheia de violência (Gênesis 6:5, 11-13). Isso não prova que cada um daqueles “heróis” praticou os atos violentos descritos, nem que eles foram os principais responsáveis por tudo o que aconteceu. Mas impede que a gente leia a palavra “heróis” como um elogio moral. Alguém podia ser famoso aos olhos das pessoas e, ainda assim, viver num mundo que Deus estava prestes a julgar.
Portanto, a resposta mais segura é esta: os “heróis da antiguidade” eram homens poderosos e conhecidos daquele tempo, ligados aos acontecimentos misteriosos de Gênesis 6:4. A Bíblia nos permite saber que tinham renome; não nos permite dizer com segurança quem eram, quais eram seus feitos ou que tipo de pessoas cada um deles foi. O contraste importante no relato é que a fama desses homens não é o que recebe a aprovação de Deus. Em meio à violência daquela geração, Noé é apresentado como alguém que andava com Deus (Gênesis 6:9).