Herodes, o Grande, foi o governante da Judeia quando Jesus nasceu. É ele o Herodes que aparece em Mateus 2: recebeu os sábios vindos do Oriente, perguntou onde o Messias deveria nascer e, depois, mandou matar os meninos pequenos de Belém e dos arredores. Ele não deve ser confundido com outros governantes da mesma família que aparecem mais tarde no Novo Testamento.
Herodes governava com o apoio de Roma. O Senado romano lhe deu o título de “rei dos judeus”, e ele assumiu o controle de Jerusalém por volta de 37 a.C. Seu poder dependia, em grande parte, de manter a região sob controle para os romanos.
Ele ficou conhecido pelas grandes construções. Ampliou o templo de Jerusalém, construiu fortalezas, palácios e a cidade portuária de Cesareia. Algumas dessas obras impressionavam até quem não gostava dele. Mas Herodes também era extremamente desconfiado. Fontes históricas relatam que mandou matar pessoas próximas, inclusive sua esposa Mariamne e alguns de seus filhos, por medo de perder o trono.
Isso ajuda a entender o relato de Mateus. Quando os sábios chegaram procurando o recém-nascido “rei dos judeus”, Herodes ouviu falar de alguém com um título que também era seu. Ele consultou os líderes religiosos, que apontaram Belém como o lugar indicado pelas Escrituras para o nascimento do Messias. Então pediu aos visitantes que voltassem e lhe dissessem onde estava a criança, alegando que também queria adorá-la. Mas sua intenção era outra (Mateus 2:1-8).
Os sábios foram avisados em sonho para não voltar a Herodes. José também recebeu um aviso de Deus e levou Maria e Jesus para o Egito. Ao perceber que os sábios não retornariam, Herodes ordenou a morte dos meninos de até dois anos em Belém e nos arredores (Mateus 2:12-16). Mateus relata esse crime; não informa quantas crianças morreram. A crueldade de Herodes, registrada também em outros acontecimentos de seu governo, torna compreensível o tipo de ameaça que José e Maria enfrentavam.
Herodes morreu em 4 a.C. Por isso, embora pareça estranho à primeira vista, Jesus nasceu *antes* do ano 4 a.C. A contagem de anos que usamos hoje foi estabelecida séculos depois e não marcou com exatidão o ano do nascimento de Jesus.
Depois da morte de Herodes, José soube que Arquelau, filho dele, governava a Judeia. Por receio de voltar pra lá, foi com a família morar em Nazaré, na Galileia (Mateus 2:19-23). Outros membros da família de Herodes aparecem nos Evangelhos e em Atos. Por exemplo, o Herodes que mandou prender João Batista era Herodes Antipas, outro filho de Herodes, o Grande — não o mesmo homem que tentou matar Jesus quando ele era pequeno.
Assim, Herodes, o Grande, foi um rei poderoso, capaz de realizar obras enormes, mas disposto a cometer atos terríveis pra conservar o poder. No relato bíblico, ele é lembrado sobretudo por ter tentado matar o menino Jesus. Deus, porém, avisou José a tempo de proteger a criança.