Os Herodes do Novo Testamento não são todos a mesma pessoa. Eles pertenciam à mesma família, que governou partes da região de Israel com o apoio de Roma. Como vários parentes receberam o nome Herodes, é fácil confundir o rei que tentou matar Jesus quando ele era criança com o governante que mandou matar João Batista. O jeito mais simples de distingui-los é observar em que momento da história cada um aparece.
Herodes, o Grande, aparece no nascimento de Jesus. Foi ele quem recebeu os sábios do Oriente e perguntou onde o Messias deveria nascer. Depois, temendo perder seu poder, ordenou a morte dos meninos pequenos de Belém e dos arredores. José foi avisado em sonho e levou Maria e Jesus para o Egito. Tudo isso aconteceu antes da morte de Herodes (Mateus 2:1-22).
Quando Herodes, o Grande, morreu, seu território foi repartido entre seus filhos, com a aprovação de Roma. Dois deles ajudam a entender os relatos dos Evangelhos:
- Herodes Arquelau passou a governar a Judeia, onde ficava Belém. Quando José soube disso, teve medo de voltar pra lá com Maria e Jesus. A família foi morar em Nazaré, na Galileia (Mateus 2:22-23).
- Herodes Antipas governava a Galileia e outra região chamada Pereia. É o Herodes mais presente nos relatos da vida adulta de Jesus. Ele mandou prender e executar João Batista (Mateus 14:1-12). Mais tarde, durante o julgamento de Jesus, Pilatos enviou Jesus a Antipas, que estava em Jerusalém naquela ocasião (Lucas 23:6-12).
Antipas é chamado de tetrarca em Lucas 3:1. Era um título de governante regional; não é preciso entender que ele governava exatamente um quarto do território do pai. Já o Herodes mencionado no caso da mulher que havia sido esposa de seu irmão, Herodias, é outro membro da família, citado em Marcos 6:17. Isso também pode causar confusão porque alguns desses parentes tinham mais de um nome.
No livro de Atos aparecem mais dois governantes da família:
Herodes Agripa I era neto de Herodes, o Grande. Foi ele quem perseguiu a igreja em Jerusalém, mandou matar o apóstolo Tiago, irmão de João, e prendeu Pedro (Atos 12:1-4). Portanto, o Herodes de Atos 12 não é o mesmo que aparece no nascimento de Jesus nem o que mandou matar João Batista.
Herodes Agripa II era filho de Agripa I. É o rei que ouviu a defesa de Paulo diante das acusações feitas contra ele (Atos 25–26). Paulo aproveitou aquela oportunidade pra falar de sua fé em Jesus. Agripa concluiu que Paulo não havia feito nada que merecesse morte ou prisão, mas não foi ele quem decidiu o destino final do apóstolo: Paulo já tinha apelado para ser julgado pelo imperador romano (Atos 25:10-12; 26:31-32).
Assim, a sequência principal é esta: Herodes, o Grande, no nascimento de Jesus; Antipas, na morte de João Batista e no julgamento de Jesus; Agripa I, na perseguição à igreja; e Agripa II, na defesa de Paulo. Arquelau, filho do primeiro Herodes, também aparece no relato da infância de Jesus. Todos fazem parte da mesma família, mas viveram papéis diferentes na história bíblica.