Um *hapax legomenon* é uma palavra que aparece uma única vez no conjunto de textos que estamos examinando. Se alguém diz que uma palavra é um *hapax legomenon* do Novo Testamento, quer dizer que ela aparece só uma vez no Novo Testamento. Isso não significa, necessariamente, que ninguém mais usava aquela palavra.
Essa diferença é importante. Uma palavra pode aparecer uma vez na Bíblia e ser encontrada em outros escritos antigos. Nesse caso, os estudiosos podem comparar seu uso nesses escritos e entender seu significado com bastante segurança. Também podem observar as partes que formam a palavra e o assunto da passagem em que ela aparece.
Um exemplo está em Mateus 4:13. O texto usa a palavra grega *parathalassios* para descrever a localização de Cafarnaum. Ela aparece só ali no Novo Testamento, mas suas partes indicam a ideia de estar junto ao mar. Isso combina com a localização da cidade, perto do mar da Galileia. Portanto, ser usada uma única vez não torna essa palavra difícil de entender.
Em outros casos, a dúvida é maior. Na oração que Jesus ensinou, a palavra grega *epiousios* descreve o pão que pedimos a Deus (Mateus 6:11; Lucas 11:3). Ela costuma ser traduzida pela ideia de pão “de cada dia”, mas seu sentido exato é discutido. Pode se referir ao pão necessário para o dia ou à provisão de que precisamos. Vale notar que *epiousios* aparece duas vezes no Novo Testamento, uma em Mateus e outra em Lucas. Por isso, não é um *hapax legomenon* do Novo Testamento, embora seja uma palavra muito rara.
Em resumo, o termo fala da frequência de uma palavra, não do grau de dificuldade dela. Às vezes, uma palavra usada uma só vez é fácil de entender. Às vezes, uma palavra rara deixa alguma dúvida sobre a melhor tradução. Nesses casos, é honesto reconhecer o que não sabemos com certeza. Isso não significa que a mensagem da passagem inteira fique impossível de compreender.